Клинки чужого мира

нет смотреть на ваши мучения. Мы уж сами чего только не пробовали, все без толку.

- К-как вы… - пробормотал растерянно Генрих, но продолжить не успел. Смышленый гном поспешил ответить на непрозвучавший вопрос:

- Дежурим. Ильвис велел выставить у каждых Врат наблюдателей. И нас тут трое: я - простите, забыл представиться - Сундри, и мои товарищи - Хар и Глоин.

- Рад встрече, - Генрих наконец пришел в себя. - Где же вы прятались? Я был уверен, что, кроме меня, никого в колодце нет.

- Мы в камнях засели, - Сундри повернул голову назад, показывая за спину. - На то мы и гномы, чтобы горная порода и всякая земная твердь перед нами раздвигались.

- Ясно, - кивнул Генрих, хотя в том, как можно раздвигать камни, не совсем разобрался. - А откуда вы узнали про эти Врата? Бурунькис утверждал, что они секретные и никому не известные.

- Мало ли что глупый глюм говорит, - из камней раздалось предостерегающее покашливание, и Сундри поспешил исправить ошибку. - Откуда глюмам из Малого Мидгарда знать о том, что происходит в Большом? Врат-то не так уж много, как нам про них не знать? Но здесь мы раньше стражу не выставляли - не хватало тратить время и силы на глюмов. Они ведь, в общем-то, безобидные, а если и шкодят, так не по злому умыслу, а случайно…

- Так вы говорите, - Генрих решился перебить гнома, - что Врата нам не открыть?

- Не открыть.

Генрих в последней надежде прижался рукой к камням.

- Эти Врата из редких, двусторонних. Но, похоже, заперты с той стороны. Мы даже…

Гном замер на полуслове, к чему-то прислушался. Из щелей и крысиных нор потянуло холодом.

- Что за представление? - пробормотал Сундри.

Генрих вдруг вскрикнул, отскочил от стены - камни под его рукой размякли, превратились в клейкую массу. Рука горела так, словно на нее плеснули кислотой. В черноте дыры задвигались чьи-то тени.

- Это Палач! - уверенно вскрикнул Генрих, хотя в плотном тумане никого не видел.

Он машинально спрятал обожженную руку за спину, попятился и отступал до тех пор, пока не уперся спиной в дальнюю стену прямоугольного колодца. На глазах Генриха размякшие камни выдулись огромным матовым пузырем. Через секунду пузырь с тихим хлопком лопнул, а из дыры в колодец полезла густая желеобразная масса. От нее исходили ядовито-желтые испарения. Поднявшись к потолку, облако газа перекрыло выход из канализации и замерло, как солдат, заступивший на пост. Хотя доступ солнечным лучам прекратился, сияние газа давало достаточно света, чтоб разглядеть, как черная, с тонкими серыми прожилками жижа медленно заполняет колодец.

Генрих огляделся и от досады закусил губу. В панике он сделал ошибку, и теперь для побега не оставалось пути. Даже если газ под потолком не был ядовит, пол на подступах к люку покрывало вещество, в обжигающих свойствах которого Генрих успел уже убедиться.

На этот раз Палач не выдвигал из стены щупальца. Его оружие - желеобразная масса - густым потоком вывалилось из пролома и с мягким потрескиванием разбухало, поглощая свободное пространство » Металлические трубы плавились и коробились. Генрих подумал, что если они с гномом и дальше будут сидеть сложа руки, то тогда вещество их растворит, а затем впитает, как губка.

- Сундри, у тебя есть оружие? - шепотом спро сил Генрих. Он понимал, что в природе вряд ли существует оружие, способное остановить столь необыкновенного врага, но страх призывал к действию.

Гном, парализованный ужасом, ничего не слышал. Он стоял в полутора метрах от Генриха и тупо наблюдал, как смертоносная жижа подбирается к его ногам.

- Сундри! - Генрих подскочил к гному, тряхнул его за плечо, но бедняга лишь безвольно пошатнулся. Казалось, нет в мире силы, способной заставить его отвести выпученные глаза от клокочущей черноты.

- Да что же ты окаменел! - в сердцах воскликнул Генрих и потащил гнома от едкой массы.

- Великий Один, владыка асов, спаси и охрани… - прохрипел Сундри.

- Не время взывать к богам! - крикнул» Генрих. - Сейчас рассчитывай на себя. Оружие есть?

Гном неуверенно вытащил из-за пояса молот.

- Надо отступать в камни, - пробормотал он. - Кошмар какой…

- Так давай отступать! - воскликнул Генрих, не выдержав медлительности гнома. - Я ведь не могу раздвинуть камни!

- Да, конечно, - потерянно пробубнил гном, развернулся и, сделав шаг, исчез в кирпичной стене. Генрих метнулся следом и со всего размаху налетел лбом на камни. От удара зазвенело в ушах, в глазах замельтешили искры, из разбитого носа полила кровь.

- Проклятье! - пробормотал Генрих, размазывая кровь по лицу. Он отступил от стены, развернулся.

Разъеденные «кислотой трубы мялись, как фольга. Места, подвергшиеся атаке первыми, полностью растворились. Обрезки труб висели в воздухе, удерживаясь только муфтой. Теперь даже пробежать по трубам к канализационному люку не представлялось возможным.

«Пощады просить не у кого, придется умирать», - невесело подумал Генрих. Он посмотрел на трубы со своей стороны, размышляя о том, что кислоте, прежде чем достичь верха, вначале нужно затопить весь пол, но подниматься не стал. От одной только мысли, что он будет трусливо поджимать ноги и дрожать в ожидании конца, делалось противно.

Прижавшись спиной к кирпичам, скрестив на груди руки, Генрих замер в ожидании. Стараясь отвлечься, он принялся вспоминать последние месяцы своей жизни. Он вспомнил, как, испуганный ведьмами, страдал на лавочке в скверике неподалеку от школы и как доказывал неизвестной девочке теорию о том, что математика - вымирающая наука. Если бы ему кто-то сказал тогда, что он спорит с настоящей принцессой, он бы рассмеялся в ответ. Но прошло немного времени, и Альбина поклялась ему в любви и верности до самой смерти. Генрих вспомнил о золотом дракончике, благодаря укусу которого его жизнь наполнилась чудесами и приключениями. Дракончик и сейчас был с ним - висел на цепочке, как обычный кулон.

Генрих расстегнул куртку, вытащил дракончика.

«Прощай, дружище. Хочешь ты того или нет, но погибнуть нам придется вместе. Если кислота растворяет чугун и сталь, то тебя она растворит тем более. Я бы запихнул тебя в какую-нибудь щель, да боюсь, что бурлящее месиво заберется и туда, так что лучше мы умрем вместе. Верно? Но, если честно, мне бы хотелось, чтобы ты ожил и полетел к Альбине с вестью о том, что перед смертью я думал о ней».

Но дракончик молчал, и Генрих снова спрятал его под рубаху.

«Вот уж не думалось, что придется умирать так глупо - в каменной западне, да еще и растворенным кислотой… Только бы не расплакаться от боли».

Генрих подумал о братьях Капунькисе и Бурунькисе, вспомнил их вечные перебранки и улыбнулся.

«Пусть моя жизнь и была короткой, но повидал я немало. И встретил настоящих друзей. Так что сожалеть мне не о чем. А это самое главное!»

Генрих покосился на бурлящее вещество. Оно заполнило уже большую часть колодца, свободный учас ток измерялся метром, не больше. Ждать оставалось недолго.

- Подвиньтесь-ка, - послышался за спиной голос Сундри.

Гном с хмурым видом выбрался из стены и встал рядом с Генрихом.

- Ты вернулся? - удивился Генрих.

- Вернулся, - буркнул гном, глядя в сторону. - Вы уж извините, сплоховал я. Бежал, как последний трус, а про то не подумал, что вас камни не пропустят. Хорошо хоть вовремя одумался и повернул, а то трусость легла бы на мою жизнь позором.

- Да, смалодушничали мы, - раздался еще один голос. - Уж вы на нас не серчайте - мы существа не военные, без привычки голову от страха потеряли. Меня зовут Глоин - вам про нас Сундри уже говорил. - Слева от Генриха появился второй гном, а следом в канализацию ввалился третий.

- А я Хар. Мы решили умереть рядом с вами.

- Вы с ума сошли! - растерялся Генрих. - Это глупо. Какой смысл погибать зазря?

- Нет, не зазря. Для нас большая часть сражаться рядом с вами и погибнуть вместе. Все-таки вы не простой человек, а Герой, рыцарь его королевского величества, - сказал Сундри. - Вы нас не уговаривайте - мы так решили и никуда не уйдем.

Гномы вытащили молоты, широко расставили ноги и, насупившись, уставились на бурлящую массу.