О матерь божья! - испуганно воскликнул призрак барона. - Неужто вновь объявился Королевский Палач?
Кто?
Барон оглянулся по сторонам, поежился и шепотом объяснил:
Проклятое создание, которое блуждает где угодно. Нет ничего ужаснее, чем повстречаться с этим чудовищем.
Вы с ним знакомы?
Не доведи господь до такого несчастья, чтоб знаться с Палачом. Встреча с ним - верная гибель. Одно время он пропал, и я уж надеялся - сгинул, мерзавец, навсегда. Так нет же, вновь вернулся. У, проклятый! …
Расскажите, - Генрих клацнул зубами от холода. Хотелось скорей домой, переодеться в сухое, выпить горячего чая и отогреться после злосчастного падения в ручей, но вопросы требовали ответов, и откладывать их не хотелось. - Расскажите мне об этом Палаче подробнее.
Что вы! Что вы! - барон в ужасе замахал руками. - И не просите. У меня и так кровь стынет в жилах от одного только упоминания о жуткой бестии.
Но я должен знать, кто это или что, - упрямо повторил Генрих. - Если он - враг, важно понять, как с ним бороться…
- Бороться с ним бесполезно, - обреченно заме тил барон. - От него одно спасение - бежать без оглядки.
Генрих задумался, не зная, как вытянуть из странного призрака историю Королевского Палача. Похоже, этот палач, или кто он там, связан с напавшими на Генриха существами, а значит - замешан в исчезновении смотрителя и старухи.
Поймите же, - хрипло, трясясь от холода, сказал Генрих. - Сегодняшнее нападение доказывает, что Теодор Херрманн не оставил свой пост, а был захвачен или даже убит вместе с Карлой Майселвиц…
Поделом колдунье! - проворчал барон. - Терпеть не могу ведьм.
Генрих не ответил ему, а продолжил свою мысль:
Мне кажется, что Королевский Палач играет*во всем этом деле если не главную, то по крайней мере немаловажную роль. И, если я не буду знать, кто он такой, я не смогу понять его целей… Почему вы, господин барон, боитесь? Вы ведь сами призрак! Разве может призрак причинить вред другому призраку?
Нет, - уверенно сказал барон. - Призрак призраку причинить вред не может, но Палач - особая статья. Его все боятся, не только я. Кто знает, на что он способен и что взбредет ему в голову? Ох, давайте не будем вспоминать о нем, умоляю вас. У меня даже сердце разболелось от переживаний, - призрак театрально прижал руку к груди. - Хотя у призраков, как известно, сердца нет, но оно у меня болит по старой памяти…
Генрих вымученно улыбнулся.
Раз уж вы не хотите говорить о Королевском Палаче сами, - сказал Генрих, - может, вы подскажете, к кому обратиться за советом?
Кхм, кхм, - послышался вежливый кашель в стороне от барона. - Если позволите, эту историю расскажу вам я.
Призрак барона встрепенулся и с заметной радостью произнес:
- Как вовремя вы появились, господин Ханс! Всегда поражаюсь вашей способности появляться в нужном месте в нужное время. Вы меня выручили - рассказать историю Королевского Палача лучше вас не сумеет никто. Позвольте, господин Генрих, представить вам моего друга Ханса фон Дегенфельда. Тоже призрака, как вы, наверное, уже догадались.
Очень приятно, - смущенно пробормотал Генрих, вглядываясь в полумрак.
Вам в каком виде показаться? - спросил невидимый друг барона. - В офицерском мундире или в костюме вашего времени?
Мне все равно, - пожал плечами Генрих. - Поступайте, как удобно вам.
Темнота в метре от призрака барона наполнилась мерцающим светом, секунда - и на том месте появился мужчина лет тридцати. Призрак был гладко выбритый, в парике, треуголке, старинном голубом фраке и со шпагой.
Честь имею представиться, я - Ханс фон Дегенфельд, в прошлом второй капитан гренадерской роты четвертого полка линейной пехоты, участвовал в кампании тысяча восемьсот шестого года в составе второй бригады первой дивизии генерала Деруа. Я мог бы предстать перед вами и в войсковом мундире, но подумал, что сейчас нет боевых действий и военная бравада ни к чему. А этот костюм мне напоминает о романтических временах моей юности, и, если он вас не смущает, я в нем останусь.
Конечно, оставайтесь, - кивнул Генрих. - Великолепный костюм. Не отличить он настоящего.
Вы очень храбрый юноша, - усмехнулся Ханс фон Дегенфельд. - На вашем месте любой другой при виде призраков бросился бы наутек, а вы ничего, держитесь молодцом. Жаль, что не могу пожать вам руку.
Дело не в смелости, - смутился Генрих. - Просто мне уже доводилось иметь дело с призраками. Точнее, с одним призраком. С призраком королевского казначея Улем Бергманом. Это он помог нам с Бурунькисом пробраться в покои Повелителя Розового Облака.
- Я слышал об этом, - кивнул Ханс фон Дегенфельд. Он прищурил глаза, разглядывая Генриха, потом сказал: - Мне кажется, вам необходимо поспешить в трактир или, на худой конец, домой. Ваш костюм совершенно промок, а на улице, как я подозреваю, довольно прохладно. Невежа барон совсем вас заморозил, - Ханс фон Дегенфельд бросил косой взгляд на своего друга.
Барон вздохнул и виновато развел руками:
Мой грех. Совершенно позабыл, что такое холод. Годы, понимаете ли…
Это не оправдание, - заметил второй призрак, повернулся к Генриху и сказал: - Давайте-ка поспешим в тепло, а когда вы отогреетесь, я поведаю вам правду о Королевском Палаче. Но лично я уверен, что Палач не имеет никакого отношения к тем неизвестным, что на вас напали.
А вы их видели? - спросил Генрих.
Увы, нет. Я только слышал ваш разговор с господином бароном. Так куда мы с вами пойдем? В трактир?
Нет, домой.
В таком случае поспешим.
Ханс фон Дегенфельд заложил руки за спину, заскользил над землей. Барон растерянно замялся на месте.
- Идемте с нами, господин барон, - сказал Генрих. - Вы нам не помешаете.
Барон поспешно рванулся вперед, в одно мгновение нагнал Ханса фон Дегенфельда.
Думаю, нам пора на некоторое время исчезнуть, - сказал, не оборачиваясь, бывший пехотный офицер. - Люди не переносят призраков, разгуливающих по улицам.
Очень верно подмечено, - льстиво отозвался барон Краус. - Я исчезаю.
- Не волнуйтесь, господин Генрих. - От Ханса фон Дегенфельда в воздухе осталась одна шляпа. - Мы знаем, где вы живете. Как только будете готовы к встрече, просто назовите мое имя или имя господина барона, и мы тут же появимся.
Оставшись один, Генрих со всех ног припустил к своему дому. К счастью, объясняться с родителями не пришлось - отец был на дежурстве, а матушка из-за буйства непогоды лишь заметила, что в дождь без зонтиков расхаживают ненормальные или бандиты. Зачем расхаживать под дождем без зонтиков бандитам, Фрида Шпиц уточнять не стала. Она заставила Генриха залезть в горячую ванну, а тем временем заварила чай и приготовила колючий шерстяной свитер и зимние спортивные брюки.
- Попробуй мне только заболеть! - сказала она, когда Генрих закрылся в ванной комнате.
Глава VI ЗАПЛЕЧНЫХ ДЕЛ МАСТЕР
Я не боюсь никого на свете, в том числе и Королевского Палача, - начал свой рассказ Ханс фон Дегенфельд, когда Генрих, подчинившись матери, залез в свитере и в штанах под одеяло и выключил свет. - Нам с ним делить нечего.
