Предложила ей деньги, обиделась, говорит, вы наши освободительницы, избавительницы, да пусть у меня руки отсохнут, если возьму.
— И я предлагала, и другие девушки — хозяйки даже слышать не хотят.
— Я утром заглянула в столовую — никого, одна наша повариха сидит, плачет. Что случилось, спрашиваю. Оладьев, говорит, напекла, никто не ест, остыли совсем. — Лейла поставила передо мной чашку. — А я свою хозяйку обижать не хочу. Муж у неё в сорок первом ушёл к партизанам, погиб, сын на фронте, а дочь немцы угнали в Германию.
— В каждом доме горе. У моей хозяйки муж пропал без вести. Сама чудом осталась жива. Немцы затолкали её в машину вместе с другими женщинами, заподозрили, что помогают партизанам, повезли куда-то. Партизаны устроили засаду, выручили. А сначала нам показалось, что война обошла Карловку стороной.
— Да, полютовали фашисты в Крыму.
Чтобы отвлечь Лейлу от мрачных мыслей, я рассказала о своём разговоре с Бершанской по поводу наших «петель». Лейла немного оживилась.
— Давай после войны отправимся вдвоём в турне за границу, — предложила она. — В афишах напишем: «Ночные ведьмы! Фигуры наивысшего пилотажа, которые ещё не имеют названий!» Это будет интереснее, чем, например, катание облезлых медведей на велосипедах… Вообще я терпеть не могу цирк. Зверей жалко, да и артистов тоже, особенно женщин и клоунов. Раз в жизни посмотрела и зареклась: ноги моей в цирке не будет. Само слово «арена» вызывает у меня отвращение. А на тех, кто любуется боем быков, предсмертными судорогами животных, кишками в лужах крови, я бы бросила бомбы.
— А сама предлагаешь турне.
— Это совсем другое. Тут мы будем содействовать развитию авиации. Заработаем кучу денег, приедем сюда, в Крым…
— Что замолчала? Продолжай, продолжай. Что дальше?
— Дальше фантазии не хватает.
— Построим дворец из ракушечника для начала… Так?
— Значит, согласна? — сразу отозвалась Лейла.
— Конечно. Всю жизнь мечтала о собственном дворце на берегу моря.
На аэродроме мы увидели группу девушек, ремонтировавших самолёт. Среди них — мой штурман. Всё свободное время она проводила с техниками и вооруженцами, помогала им, копалась в моторах.
Девушки, занимаясь делом, щебетали, как птички:
— Пока не кончатся патроны…
— Все ракеты — в небо! Не везти же их обратно… Ясно, речь идёт о салюте в честь Победы.
— Это будет что-то сверхъестественное. По всей стране — народное гулянье. Все будут поздравлять друг друга, смеяться и плакать, целоваться, знакомые и незнакомые.
— По радио только песни, музыка, стихи…
— Женщины в платьях, на ногах туфли…
— Мамочка моя…
Полк получил задание бомбить передний край обороны немцев, а я — дежурить по аэродрому. Проверила площадку — сухая, ровная, просторная, такой ещё у нас не было. Первой в эту ночь вылетала наша 4-я эскадрилья.
Полетели. В первый боевой вылет отравилась одна из «новеньких». На самолёте, который сегодня ремонтировался.
Проводила Бершанскую, она полетела с моим штурманом. Аэродром опустел, остались только резервные самолёты. Девушки-вооруженцы вскрывают новые ящики с авиабомбами, техники наготове. Порядок в гвардейском полку. Смотрю, кто-то бежит ко мне от командного пункта. Мария Ивановна Рунт.
— Поздравляю, товарищ старший лейтенант! — запыхавшись, быстро сказала она.
— С чем?
— Сейчас. Дух переведу. Сообщайте всем экипажам: Указом Президиума Верховного Совета СССР наш полк награждён орденом Красного Знамени!
— Ура! — крикнула я и бросилась Рунт на шею. Расцеловались, забыв про Устав.
Полк ликовал. У каждого самолёта — маленькие летучие митинги с поцелуями.
Бершанская с Валей вернулись с истерзанными плоскостями, но очень довольные.
— Танк взорвали! — радостно объявила Валя. — Двумя «сотками» ударила. Ничего не видно, но чувствую, не промахнулась. Сразу два САБа вспыхнули. Гляжу, чёрный султан на танке. И вдруг как полыхнёт! Мамочка моя! Столб белого дыма взвился, как над вулканом. Говорю: товарищ майор, танк взорвался к чёртовой матери, курс такой-то. Она мне: молодец штурман, что желаете — петлю Нестерова или что-нибудь другое?..
Я слушала Валю, а на уме одно: наш полк теперь будет именоваться 46-й гвардейский Краснознамённый Таманский женский полк ночных бомбардировщиков! Поэма!
И в такую ночь — несчастье: не вернулся самолёт, на котором летала новенькая. Дежурство моё кончилось, присела на ящик, не было сил идти. Вижу, бежит девушка, адъютант Бершанской, пританцовывает. Я отвернулась. Подбежала, кричит:
— Товарищ старший лейтенант, они живы-здоровы! Приземлились у «братишек»!
Усталость с меня как рукой сняло. Сердце заколотилось, комок в горле.
Девушки вернулись на своём самолёте в середине дня. Оказалось, что-то случилось с мотором. Механики мужского полка осмотрели его, прочистили и составили акт, в котором указывалось, что повреждений нет, но в картере обнаружены частицы какого-то постороннего предмета из алюминия, предположительно — столовой ложки.
Как ложка могла попасть в картер? Эту загадку пыталась разгадать специальная комиссия во главе с механиком Зиной Радиной, но безуспешно. Ни у кого из девушек, ремонтировавших самолёт, никаких ложек не было, ни алюминиевых, ни деревянных. Решили, что механики ошиблись, а в картер что-то попало с автолом. Вера Велик глубокомысленно заметила, что это нетипичный случай. А кто-то добавил, что в авиации и не такое бывает.
— Совершенно верно, — подтвердила Таня Макарова. — Я в санатории слышала, один лётчик рассказывал, он однажды в бензобаке своего «Петлякова» обнаружил… Что бы вы думали?
— Тарелку?
— Бутылку?
— Дохлую кошку?
— Гранату?
Макарова махнула рукой:
— Сроду не отгадаете. Те-ло-грей-ку! Вспомнили ещё несколько невероятных историй, посмеялись и разошлись.
А через день моя Валюта пришла после обеда ко мне и заявила:
— В картере была не ложка.
— А что же? Кастрюля?
— Нет. Мой алюминиевый гребень.
— Как он туда попал? — у меня в груди похолодело. — Ты что, очумела?
— Ума не приложу. Соскользнул, видно, с головы, я не заметила. Что мне теперь делать?
Глаза её были полны слёз.
— Почему ты не рассказала об этом членам комиссии? Испугалась?
— Да я только сегодня сообразила. Всё твердили: ложка, ложка…
Валя всхлипнула.
— Сейчас же иди к Бершанской, доложи. Слёзы утри.
Валя ушла. Сижу как истукан, жду. Через полчаса явилась. Весёлая, словно орден получила. С ходу выпалила:
— Ничего мне не будет!
— Поздравляю.
