На другой день погода испортилась, полётов не было. Вечером в парадной форме, при орденах и медалях, с полковым знаменем, мы выстроились на площади города. Посмотреть на нас собралось всё население, как говорится, от мала до велика. Ребятишки облепили заборы, ближайшие деревья, крыши. Раздалась команда:
— К исполнению Государственного Гимна, полк, смирно!
И мы вдохновенно исполнили принятый у нас недавно новый Государственный Гимн Союза Советских Социалистических Республик. Так здорово, пожалуй, мы больше никогда не пели. Слушали нас со слезами на глазах. Мы-то разучивали Гимн, а эти люди, пережившие страшные годы оккупации, слушали его впервые:
Ночь семьсот восемьдесят первая
Валя крепко держит меня под руку, старается идти в ногу. Мы бредём, не спеша по лесной тропинке к аэродрому, с наслаждением вдыхаем сырой, пахнущий хвоей и грибами воздух. Впереди и сзади нас то и дело вспыхивают фонарики, не заблудимся. У Вали тоже в руке фонарик, но она почему-то не включает его.
— Испортился? — спросила я.
— Нет, в порядке. Не бойся, я тебя держу крепко, упасть не дам. Знаешь что, я получила от Игоря сразу два письма.
— Поздравляю. Что пишет? Жив-здоров?
— Слушай. Письмо первое. «Ненаглядная моя красавица…» Даже повторять неудобно, какая я красавица. «Добрый день или добрая ночь, как поживаешь? Жду, жду, жду твоего письма, а его нет, нет и нет…» Давно написала, наверно, уже получил. «Что-нибудь случилось? Ты меня разлюбила?..» Надо же, разлюбила! «У девушек это бывает…» Издевается он, что ли? У девушек бывает! А у парней — нет? Ох, зла не хватает.
— По-моему, он шутит, — заметила я.
— Любовью не шутят! А дальше… «Я знаю, ваши бочаровцы от тебя без ума…» Надо же такое выдумать… Он знает, откуда, интересно? Сорока на хвосте принесла? Бочаровцы меня и в глаза не видели.
— Видели, — возразила я.
— Ну, несколько человек, и то издали.
— Он, Игорь, этих, несколько человек, и имеет в виду. Не думала я, что он такой проницательный.
— И ты туда же, — рассмеялась Валя. — Но на тебя я обижаться не могу.
— И на Игоря не обижайся. Шпарь дальше.
— «Бочаровцы от тебя без ума… Выбор богатый…» Делать мне больше нечего, только выбирать неизвестно кого, неизвестно зачем.
— Всё известно, — не удержалась я и сама рассмеялась. Давай, давай вспоминай.
— «Мы так мало были вместе. Всё время думаю о тебе. Ты такая чистая, доверчивая…» Понимаешь, куда он клонит? Доверчивая! Как бы не так. «И за тысячи вёрст от меня. Правда, с тобой рядом командир, старший лейтенант, она мне очень понравилась, в обиду тебя не даст, передай ей привет и мою просьбу: если будут какие-то перемены, пусть мне напишет…» Ты поняла что-нибудь? Какие перемены он имеет в виду?
Я, конечно, всё поняла, но промолчала. Шла и улыбалась в темноте. Валя замедлила шаг, все девушки нас обогнали.
— «Моё пожелание вам обеим: летайте вместе до конца войны, до победы…» Вот с этим я согласна. «Скоро и я полечу, переучиваюсь на штурмана, разрешили…» Лучше бы не разрешали. Это не в письме, это я говорю. «Хочется написать ещё многое, но подожду твоего письма. Обнимаю, целую, твой Игорь…» Письмо второе. «Здравствуй, моя милая, сероглазая ведьма. Вчера отправил тебе письмо, сегодня решил написать снова, кое-что добавить, очень важное. О любви я писать не умею, но одно скажу…»
В лесу, справа от нас, прогремела короткая автоматная очередь, пули пропели у моего виска. Валя толкнула меня вперёд, крикнула:
— Беги!
Сама отскочила куда-то в сторону и начала палить из пистолета.
— Отставить! — приказала я и кинулась к штурману. В голове мелькнуло: «Это она нарочно, отвлекает огонь на себя, врежут по вспышкам…»
Обхватив Валю руками, я повалила её на землю, нащупала губами её ухо, прошептала:
— Спокойно. Отползаем в лес.
За деревьями мы почувствовали себя в безопасности. Медленно, стараясь не шуметь, стали пробираться к аэродрому.
— Я в него попала, — шёпотом сказала Валя. — Стреляла по вспышкам, по тому месту. Чувствую, что попала. Завтра утром придём сюда, ладно? Обнаружим труп, вот увидишь. И почему они не сдаются, недобитки несчастные. На что рассчитывают? Бродят по лесам, как волки.
Мы увидели огоньки на тропинке, они двигались нам навстречу, наверно, девушки возвращаются, услышали выстрелы.
— Нас идут выручать, — сказала Валя. — Крикнуть?
— Подожди, подойдём поближе.
Оказалось — бойцы из батальона аэродромного обслуживания, их направила сюда дежурная по аэродрому. Я рассказала, что произошло.
Бойцы пропустили нас вперёд, и Валя, снова взяв меня под руку, продолжала:
— «Но одно скажу: мою любовь к тебе даже сравнить не с чем…» Вот уж точно: ни в сказке сказать, ни пером описать. «Верю, что всё у нас будет хорошо. Я без тебя жить на свете не могу. Буду ждать, и ты вернёшься. Обнимаю, целую, твой навеки Игорь.»
— Хорошее письмо. Пиши ему почаще.
— Два письма уже написала. Он мне два, и я ему два, баш на баш. Вот послушай. Письмо первое. «Здравствуй, мой дорогой Игорь. Долетели благополучно. Всю дорогу думала о тебе, мысленно написала миллион писем, а вот сейчас не знаю, о чём писать. Как хорошо, что мы встретились, как плохо, что расстались. О будущей встрече стараюсь не думать, слишком она прекрасна. Но всё это должно быть: победа, мир, встречи. Знай: я теперь живу в ожидании твоих писем. Привет от моего командира. Целую. Валентина.» Ну как? «спросила она и, не дав мне слова сказать, продолжала:
Письмо второе. «Игорёк, любимый мой, когда же я получу письмо от тебя? Мне кажется, что ждать первого письма, именно первого, труднее всего. Потом, наверно, будет легче…»
— Вы о чём шепчетесь, ведьмы? — раздался сзади мужской густой голос. — Что за секреты?
— А вам интересно? — спросила Валя, даже не обернувшись.
— Очень даже.
— Да вот, рассказываю командиру о своих, любовных приключениях.
— А много их было?
— К сожалению, мало. Меньше, чем хотелось бы.
— И когда вы успеваете?
