оттеняла природный цвет губ, подчеркивая их красоту и чувственность.
В общей сложности они провели в клинике около часа, когда вдруг герцогиня задремала. Они тихонько покинули ее комнату.
— Интересно, сколько стоит обед здесь? — поинтересовалась Лиз, когда они проходили мимо сверкавшего кристально чистыми огромными окнами ресторана.
— Очень много, но тебе не понравится его интерьер.
— Почему?
— Не в нашем с тобой вкусе. — Он пожал плечами.
Ей польстило, что он понимает и разделяет ее вкусы и взгляды. Признание Ником существующей у них общности интересов грело ей душу, но живший в ней неугомонный журналистский дух заставил ее спросить:
— Почему ты так уверен? Ты был там?
— Нет, но достаточно взглянуть на разодетого в бархат и шелк швейцара у входа, чтобы составить себе полное представление об интерьере. Мне больше нравятся маленькие уютные ресторанчики с дарами моря где-нибудь на тихой набережной. Они напоминают мне… — Он внезапно остановился и, притянув к себе Лиз, понюхал ее волосы. — Гм… А эти духи тебе подходят.
Они пошли дальше. Тот вечер стал для нее особенным: она не только ни в чем не уступала своим сверстницам, но и находилась рядом с человеком, привлекавшим к себе взгляды почти всех присутствующих женщин. Разница в возрасте с каждым годом становилась все менее ощутимой, а в скором времени вообще нивелируется, с удовольствием подумала Лиз. Девушка только страстно молилась Богу, чтобы он не влюбился в кого-нибудь, пока она не созреет для любви. Ведь ей всего семнадцать, и она понимала, что это еще очень мало. Вот восемнадцать лет — совсем другое дело, тогда можно будет подумать о замужестве. Мысль о том, что через год с небольшим они будут прогуливаться с Ником, нежно взявшись за руки, и до захода солнца он сделает ей предложение, полностью овладела Лиз. Заметив отсутствующее выражение ее лица, он сказал:
— Говорят, русалкам свойственно мечтать.
— Да… или строить иллюзии. А что?
— Пьянящий аромат клевера, навевающий сладкие грезы, очень подходит тебе. По-моему, ты почти всегда пребываешь в таком мечтательном состоянии.
— Ну нет… не всегда, лишь иногда. А разве не все люди мечтают?
— Думаю, в семнадцать лет все. Кстати, я пригласил одну знакомую, живущую в Венеции, присоединиться к нам. Ее зовут Брижжит.
Лиз поняла, что ее радужные мечты лопнули как мыльный пузырь.
— А как ты познакомился с ней?
— Мне нужны были кое-какие детали, а ее отец владеет большим магазином электротехнических товаров. Она учится в колледже на верстальщика журнальных и газетных статей. Такое знакомство будет полезно и тебе.
Едва девушки познакомились, как Лиз поняла, что она так же антипатична Брижжит, как и та ей. Удивительно, что Ник не замечал столь явной враждебности между ними.
Вечер был тихим и теплым. Брижжит и Ник сидели рядом, а Лиз напротив них, что создавало у нее ощущение «третьего лишнего». Ни великолепная еда, ни чудесная обстановка не доставляли ей удовольствия. Самой большой радостью для нее было бы, если бы она и Ник остались вдвоем.
Он и Брижжит пили вино, а специально для Лиз Ник заказал безалкогольный коктейль. Брижжит сухо поздравила ее с днем рождения. Вполне возможно, что, познакомься они при других обстоятельствах, когда не надо делить кавалера, девушки подружились бы.
По разочарованному виду Брижжит было понятно, что она рассчитывала на другое окончание ужина. Но Ник решительно усадил ее в такси, предварительно оплатив его стоимость. Она жила не в самой Венеции, а в отдаленном пригороде. Затем они с Лиз сели на поезд и поехали домой.
Ник не приехал на ее восемнадцатилетие, но Лиз не огорчило это обстоятельство, так как позднее он должен был присоединиться к ним в Римини, чтобы дальше уже всем втроем поплыть к греческим островам.
Лиз заранее предвкушала радость оттого, что Ник проведет с ними весь свой отпуск и вновь вернутся те счастливые дни, когда они уже плавали втроем по этому маршруту. Это было несколько лет назад, когда Ник еще был студентом. Скоро и она начнет самостоятельную жизнь на континенте. Где именно, Лиз еще не решила.
— На этот раз я умру, — говорила Тереза, сжимая ладонь девушки. И через пять минут, забыв про то, что уже неоднократно повторяла эти слова, добавила: — Я взяла от жизни все самое лучшее. Очень тяжело быть старой и беспомощной. Как я завидую тебе, милое дитя, что у тебя еще все впереди: любовь, замужество, дети…
Лиз молчала, внимательно слушая пожилую женщину, но в душе не соглашалась с ней. Да, любовь, замужество, дети — это очень важно, но недостаточно для того, чтобы сделать свою жизнь по-настоящему счастливой. Она принадлежала к новому поколению женщин, не мысливших счастья без успешной карьеры.
Девушке хотелось посоветоваться, обсудить с кем-нибудь свои планы на будущее. К сожалению, дядя отказывался признавать ее достаточно взрослой для начала самостоятельной жизни и считал такие города, как Лондон, Париж или Женева, современными монстрами, завлекающими в свою пасть невинных юношей и девушек. Лиз надеялась, что, пока Ник будет с ними, он сможет уговорить дядю позволить ей начать самостоятельную жизнь. Она понимала, что нежелание Джека отпустить ее частично связано с боязнью одиночества, которое заставит его пить еще больше.
Но здравый смысл говорил ей, что из-за этого нельзя откладывать свой отъезд. Да, он заменил ей отца и мать, вырастил и воспитал, и Лиз искренне любила его. Но он еще вполне дееспособный и может позаботиться о себе сам. А вот ей надо крепко встать на ноги для того, чтобы, когда он состарится, обеспечить ему безбедную жизнь. Только так она могла отблагодарить его за все, что он сделал для нее.
За две недели до приезда Ника Лиз получила деньги за свою статью. Она оплатила все накопившиеся счета и с радостью обнаружила, что еще осталась кое-какая сумма, позволяющая купить себе обновки. Она приобрела джинсовую куртку и нарядную футболку с аппликацией.
За четыре дня до своего прибытия Ник позвонил в палаццо и попросил Луизу передать на яхту, что приедет не один, а с подругой. Услышав эту новость, Лиз пришла в ярость.
— Какой наглец! Ему следовало бы сначала спросить разрешения, а не уведомлять нас в столь категоричной форме!
— Он знает, что у нас есть свободная каюта.
— Если эта девица такая же, как Брижжит, то с ней будут одни мучения.
— Возможно, эта новая девушка окажется намного лучше. А вдруг на сей раз это серьезно? Откуда же он узнает, какая ему подходит, если у него не будет возможности выбора? Когда он был студентом, то все время посвящал учебе и своему хобби. Впрочем, он и сейчас увлечен всей этой электроникой. Но он живой, нормальный и весьма привлекательный молодой человек. Не может же он всю жизнь оставаться холостяком!
Слова дяди буквально сразили ее наповал. Если вдруг выяснится, что Ник любит эту девушку? Она уже не считала дни до его приезда, а пыталась заранее найти какое-либо подтверждение тому, что его сердце принадлежит другой. Где-то, в самых потаенных уголках своей души, она чувствовала и верила, что Ник — ее и всегда принадлежал только ей. Возможно, они были вместе и в их прежних жизнях, хотя она и не вполне верила в реинкарнацию. Одно Лиз знала точно: он и она созданы друг для друга и сама Судьба привела Ника к бельведеру в тот день, когда их яхта бросила якорь в водах тихого залива у палаццо «Сан- Пьетро».
Лиз находилась в спальне герцогини и читала ей вслух, когда приехал Ник со своей подружкой. Услышав голоса и шаги в коридоре, она замолчала. Минутой позже раздался знакомый стук в дверь и вошел он, сопровождаемый рыжеволосой особой. С болью в сердце Лиз отметила, что его подруга весьма
