И в этот миг внизу, на планете, возник упругий шар направленного взрыва.
– Что это? – спросил командующий эскадрой. Ему не успели ответить. В командной рубке раздался вызов старшего офицера связи:
– Мой коммодор, двадцать тысячных назад нами зарегистрирован пробой пространства в границах нашей орбиты. Неопознанный раанский челнок обращается с сообщением лично к вам!
– Соедините! – приказал Грамеан.
– Мой коммодор, – зазвучал под потолком замершей рубки смертельно усталый голос, – докладывает секунд-лейтенант Шад Эвинд. Ваше задание выполнено успешно. Гнездо раан уничтожено. Уцелевших нет.
Грамеан обвел взглядом своих офицеров. Мнение Императора в таких случаях было им известно так же, как и ему.
– Что ж, – медленно проговорил он. – Похоже, разрушение планеты Тьерс потеряло смысл, господа. Транспорты для сбора пострадавших – на орбиту. На планету – десантные части для проверки сообщения секунд-лейтенанта, к местным жителям – конвой с объявлением, что Тьерс освобождена от раан космическими силами Империи. Чтоб они там внизу все поняли… И включите втягивающий луч, чтобы принять на борт бот лейтенанта Дэмлина.
Медотсек 'Непобедимого' был полон раненых – как обычно после большого сражения. Эвинд шел среди их крови, мук и стонов, стараясь не смотреть по сторонам – в такие минуты ему всегда было нестерпимо стыдно, что сам он сумел уцелеть.
Ал Дэрк был в сознании.
– Здорово, командир, – хрипло выдохнул он с улыбкой.
Старый вояка обморозился и чуть не задохнулся в пораженном миной истребителе, к тому же сильно повредил обе руки, запуская дублирующую систему жизнеобеспечения, но прогноз его выздоровления был оптимистичен.
– И тебе того же, – отозвался Эвинд, приложив ладонь к прозрачной стенке силового кокона, за которым плавал старый пилот. – Медкомплекс утверждает, что к возвращению на Зианд поставит тебя на ноги – мог бы и быстрее, но у него перегрузка.
– А я и не возражаю, – Дэрк закашлялся. – Давно пора было отдохнуть, знаешь ли. Жаль только, я так и не повеселился вместе с тобой. Парни из штурмовой команды говорят, там было жарко.
– Это была не та жара, которая бы тебе понравилась, – пробормотал секунд-лейтенант. Прекрасное лицо раанской королевы все еще стояло у него перед глазами.
– Э, мальчик, – просипел Дэрк, – я вижу, ты загрустил. Такое настроение никуда не годится. Ты ведь теперь герой, комэск, на Зеленой Звезде тебя ждет встреча с музыкой. Не забудь только старого Дэрка, когда словишь пару созвездий на грудь.
– Пара созвездий, как же! – хмыкнул Эвинд. – Хорошо еще, если Великий Дом сдержит слово и меня не станут потрошить за все мои… подвиги.
– Это же Великий Дом! – Дэрк словно вбил гвоздь в титул Императора. – Если он сказал, значит, все.
– Эвинд? Я так и знала, что найду вас здесь.
Он обернулся. Перед ним стояла премьер-лейтенант безопасности Орна Сардкойн с огромным синяком на скуле, а за ней – двое Стражей Крови, и в руках у них были шокеры на изготовку.
– Взять! – отрывисто приказала премьер-лейтенант.
Силовые наручники сковали запястья Эвинда за спиной. Орна отстегнула от медного пояса маленький приборчик и стерла символы звания с полетного комбинезона телларийца, разом превратив его в тюремную робу.
– Эй, что вы делаете?! – завопил Дэрк из своего прозрачного кокона. Какое вы имеете право?
Страж Крови даже не повернула головы к раненому ПИЛОТУ.
– Шад Эвинд, окончательное обвинение будет предъявлено вам после допроса, – объявила она и кивнула охранникам: – Увести его. Блок задержания, зона особого режима.
Все оставшиеся до возвращения на Зеленую Звезду галачасы Эвинд пролежал на узкой жесткой койке, уткнувшись лицом в согнутый локоть. Ему было безразлично все, даже собственная судьба. Накатила и прошла тошнота и боль в ушах, свидетельствуя, что 'Непобедимый' вынырнул из подпространства в границах системы Зианд, но секунд-лейтенант – бывший секунд-лейтенант! – даже не пошевельнулся.
Двигатели смолкли, осталось только чуть слышное жужжание гравикомпенсаторов: штаб-крейсер вышел на стабильную орбиту. Эвинд знал, что делается сейчас на корабле. В юркие катера-планетарники грузят раненых и криогенные камеры с теми, кого еще можно вернуть к жизни, а в отсеках для команды царит лихорадочное, возбужденное веселье. Кто прежде всех отправится в увольнительную? Кому первому доведется выпить за победу в местном баре, радуясь жизни, и плеснуть глоток спиртного на пол в память о погибших друзьях?
Дверь наконец открылась, на пороге Эвинда ждали двое стражей в тяжелой броне. Снова наручники, охранное поле вокруг, короткий марш к лифту и тускло освещенный трюм планетарника. Один миг ярчайшего бело-желтого солнца при переходе в закрытый геликар, остановка, отделанный абсорбирующим пластиком коридор… Еще одно, так хорошо знакомое полое яйцо камеры для допросов.
На сей раз Эвинду даже не позволили увидеть лица тех, кто должен был просматривать содержимое его памяти. Запах газа-галлюциногена оказался неприятным и едким, как состав для дезинфекции в казармах новобранцев – от одного воспоминания о нем Эвинда едва не вывернуло наизнанку Однако сознания он не потерял, только больно искусал губы, заново переживая первую встречу с челноком Аньо и все прочие события последующих тридцати гала-часов.
Когда Эвинд непроизвольно дернулся, очнувшись, на стене развернулся широкий экран. Эдвин медленно поднялся, подавляя бессмысленный при стертых нашивках импульс отдать честь, под портретом Императора за длинным столом виднелись темно-синяя форма полного адмирала космических сил, серо- стальная полковника имперской безопасности, светло-голубая со значками отдела разведки и малиновый мундир, перепоясанный полоской яркого золота, – один из личных телохранителей Императора, его представитель-Голос. Эвинду и не снилось, что выносить ему приговор будут подобные персоны, да еще столько сразу. По его разумению, для этого хватило бы и какого-нибудь субмайора армейских Стражей Крови.
Полковник имперской безопасности поднялся:
– Секунд-лейтенант Шад Эвинд, бывший командир эскадрильи девять четыре нуля 'гамма' два-восемь, приписанной к зоне безопасности базы Кризи. Обвинения по статьям 'Нарушение субординации', 'Несанкционированное пользование закрытыми информационными сетями', 'Неподчинение старшему по чину', 'Вооруженное нападение на высшего офицера' считать доказанными, обвиняемого признать виновным по всем данным пунктам. Приговор, пожизненное заключение с отбытием каторжных работ.
Вот оно, слово Императора!
– Исполнение приговора… – Полковник затянул паузу. Золотой Пояс глянул на Эвинда и отвернулся. Лицо его было равнодушным, взгляд – пустым, будто ему было нестерпимо скучно там, где он находился. – …отложить на неопределенный срок.
Разведчик переглянулся с эсбэшником и адмиралом.
– Надеюсь, Эвинд, вас не надо предупреждать, что все сведения, относящиеся к данному делу, являются строго секретными? – вкрадчиво осведомился он. – Разглашение вещей такого характера – в особенности тех, что последовали до начала сражения при Тьерс… вы знаете, чем оно карается?
– Так точно, – автоматически ответил Эвинд. 'Где и кому, по их мнению, он будет способен разгласить эти сведения?'
– Дело закрыто, – густым басом объявил адмирал. – Шад Эвинд, сопровождающий ждет вас у входа. Вас отведут по назначению и выделят все необходимое.
Теллариец проглотил вставший в горле ледяной комок.
– Слушаюсь, мой адмирал, – каким-то чужим голосом отозвался он.
К изумлению Эвинда, сопровождающим оказался не тяжеловооруженный тюремный конвой, а юная девушка в форме координатора с какими-то незнакомыми нашивками.
– Я офицер по особым поручениям отдела имперской пропаганды Лива Карсел, – представилась она. –
