рассчитала нужное место для креплений, Арвинд приварил к верхней металлической части упругие кольцевые пружины.
Когда все было готово, собрано, упаковано и выставлено на видном месте рядом со списком – вдруг вспомнится еще что-нибудь нужное, – Арвинд внес свою лепту в подготовку: два лучевика, несколько коробок сменных батарей и разрядник – небольшой, но способный до основания снести средних размеров здание.
– Как вы понесете эту тяжесть?! – вырвалось у Ясны. – Этого в списке не было!
Капитан мрачно усмехнулся:
– Я скорее оставлю весь остальной груз.
– Разве можно взять такое с собой, чтобы не заметили твари?..
– Можно. – Он указал на странные сероватые коробки, которые, как плотно прилегающие футляры, со всех сторон укрывали оружие. – Особый вариант для коммандос, 'ночных теней', уж не знаю, какими судьбами эти мини-экраны оказались здесь на борту.
Ясна вздохнула:
– Придется вернуться в мастерскую и изготовить нарты – такие сани, просто загнутая спереди пластина на полозьях. Один повезет груз, а второй пойдет впереди и станет прокладывать путь через целину.
– Не думаю, что мне это нравится…
– Не думаю, что у нас есть выбор, мой капитан, – мягко перебила Ясна.
На щеке у него заиграл желвак.
– Вам виднее – вы специалист по снегу. Идемте, у нас мало времени.
– Капитан…
– Хватит. Завтра нам нужно отправляться.
– Неужели мы наконец уйдем с этого проклятого корабля?..
– Мы уходим не ради себя, – напомнил он.
– Я знаю. Так, значит, завтра?
– Завтра.
Арвинд понимал, что скрывается за ее вопросом. Впереди был путь в неизвестность, путь, который, возможно, завершится гибелью… Но у них не было другого выбора.
– Вы похожи на мою жену, – вдруг сказал он.
– Что?.. – Ясна круто обернулась.
– Вы похожи на мою бывшую жену, – повторил капитан. – Однажды, в самом начале нашего брака, она уговорила меня отправиться в горы… Когда она выбирала себе экипировку, то выглядела такой же серьезной и сосредоточенной, как вы.
– Вы очень любили ее? – тихо спросила Ясна. Он смотрел в сторону:
– Я так думал. Но наш брак был ошибкой. Такой, как я, не имеет права связывать себя ни с кем.
– Вспомните те слова, которые вы полдня назад сказали мне…
Арвинд протянул руку и коснулся щеки девушки:
– Я – другое дело, Ясна. Быть со мной – значит подвергать себя опасности.
– Бывает, что это не самое страшное, – отвернувшись, сказала девушка. – Идемте, нам и в самом деле следует торопиться.
Разгоралось раннее утро… Очередное раннее утро, пятое или шестое для новоприбывших на эту планету, каждое из которых закрывало еще одни сутки, вырванные из жизни линкора и его чудом оставшихся в живых операторов. У Арвинда и Ясны оставалось совсем мало времени для того, чтобы добраться до своей цели и остановить неминуемое разрушение 'Разящего' и гибель своих спутников.
Из-под опущенного на тысячные щита выкатились сначала нарты со всем грузом и разрядником в 'камуфляже'. Твари не обратили на них никакого внимания, как и на вылетевший следом небольшой заплечный мешок. Арвинд вышел номером третьим настороженный, с готовым к стрельбе лучевиком в руках – и двинулся вдоль глубоко утонувшего в снегу борта 'Разящего'. Капитану дали беспрепятственно проложить лыжню.
Арвинд вернулся к нартам как раз вовремя, чтобы помешать Ясне надеть на плечи широкие ярко- красные пластиковые лямки.
Спорить о своем праве везти груз первым в виду заслонившей все небо черной стаи не хотелось. Направление было определено заранее; девушка вскинула на плечи мешок, Арвинд повесил лучевик на грудь, где за него нужно было только схватиться, и они торопливо заскользили через поляну.
Спина тяжко ныла, горели сдавленные постромками нарт плечи. Арвинд старался держать обе палки- опоры левой рукой, а правой не снимал с лучевика. Лес кругом тянулся чужой и незнакомый, неизвестно, что там в нем скрывалось будет ли возможность вовремя заметить, среагировать, выстрелить, оттолкнуть Ладову с линии огня, если опасность придет спереди?
Через полтора галачаса девушка в первый раз споткнулась. Арвинд окликнул ее:
– Что случилось? – Разговаривать было трудно: из-за масок они слышали голоса друг друга, только стоя рядом.
– Ничего… Там, под снегом, ствол упавшего дерева. Может быть, поменяемся?
– Я еще могу… – Он прервал сам себя. – Хорошо. Только ненадолго.
Но, лишь встав в голове маленького каравана, капитан понял, что был неправ, уступая Ладовой то, что казалось более легким делом. Прокладывать путь было так же тяжело, как везти груз. Правильнее сказать, за каждый шаг следовало отчаянно бороться. Твердый наст, слежавшийся плотный слой снега накануне запорошило легким, мягким, пушистым белым покровом. Даже такие, как у Арвинда и Ясны, широкие плосконосые лыжи проседали и зарывались в него на два-три пальца в глубину, скользить было почти невозможно – приходилось приподнимать ногу, как бы 'утаптывая' лыжей снег, прежде чем перенести на нее тяжесть всего тела.
Ясна остановилась, когда прошло чуть меньше галачаса. До этого, когда бы Арвинд ни оглядывался на нее, девушка, как приклеенная, держалась за ним в двадцати шагах, – но теперь, с лицом, невидимым под лицевым щитком шлема и дыхательной маской, она окликала Арвинда и махала ему палкой.
Сорвав с груди лучевик, капитан огляделся. Опасности заметно не было. Выругавшись про себя, он с помощью палок неуклюже развернулся на своих следах и подъехал к Ясне – боги, как же было легко скользить по уже проложенной осевшей колее!
– Что?
– Вы… – Ясна запнулась. – Я устала. Поменяемся обратно?
– Вы шли впереди дольше, чем я.
– Я больше, чем вы, привыкла к лыжам.
– Еще пятьдесят сотых. Мы поменяемся через полгалачаса.
Спорить она не стала.
Пятьдесят сотых растянулись на время вдвое большее – Арвинд встал позади только после того, как, оступившись, едва не вывихнул себе ногу. Боль быстро прошла, но послужила предупреждением: случись такое с кем-то из них двоих, можно было бы ставить крест на надежде выжить и спасти оставшихся на корабле.
А вокруг стоял замерзший лес неизвестной планеты по имени Снежная. Помеченные несколькими 'коронами' рудиментарных ветвей вдоль ствола, поднимались к серому низкому небу древесные мачты- хлысты, похожие на стебли гигантских хвощей; в большинстве своем они были серовато-белыми с коричневыми пятнами и потеками, будто вырезанными из кусков пестрого полированного мрамора, но кое- где виднелись деревья с покровами зеленоватыми, сизыми и даже болотного оттенка. 'Хвощи' выглядели крепкими и несокрушимыми, но на деле это было не так – довольно прореженный лес местами превращался в настоящий бурелом, стволы изгибались как попало, переплетались, висели, даже сломанные, на 'коронах' соседей. Многие – почти все стояли разверстые наружу, будто вспоротые: свирепые зимние холода выморозили влагу внутри капилляров древесины, и лед, как взрывчатка, разорвал стволы до самой сердцевины.
Темнеть начало примерно через десять галачасов после наступления рассвета – стояла пора
