распродажи, пока она вместе с другими готовилась к огромному заказу приюта для сирот. Приглашение на сегодняшний обед, подписанное Майклом, было доставлено курьером, и она восприняла его как начало сближения.
Рассматривая собравшихся, Брайана разговаривала с Этьеном, подсевшим рядом. Его сестра Эми сидела напротив нее, и Брайана не могла не заметить косые взгляды, которые женщина бросала на Майкла. Но он настолько был увлечен разговором с джентльменом справа от него, что не замечал не только Эми, но и Брайану.
Первые несколько блюд прошли спокойно. Отвлеченная вниманием Этьена, усадившего Майкла с бизнесменами, с которыми тот хотел встретиться, она вскоре почувствовала себя дамой, оставшейся без кавалера. Брайана начала молча закипать, когда ей показалось, что Майкл окончательно забыл о ее присутствии. Несмотря на все ее попытки привлечь его интерес, внимание Майкла по-прежнему было приковано к собеседникам. Подняв бокал, Брайана попробовала выбранное вино в ожидании четвертого блюда, и тут же уловила его хмурый взгляд. Полагая, что она может опьянеть, он, казалось, подавал ей немые сигналы оставить бокал в покое. Вряд ли это было то внимание, на которое она рассчитывала.
Она не знала, должна ли она ругать его за это безразличие или принять как неизбежное, что он, как и многие предубежденные люди, которых она здесь встречала, так же подчиняется предрассудкам. Ее сердце заныло. Неудивительно, что родители отговаривали ее от поездки сюда. Должно быть, они знали, хотя ее дядя — респектабельный юрист, Нью-Йорк — нелегкое место для ирландцев. Сейчас Майкл сделал его невыносимым еще и по другой причине.
Игнорируя понравившееся ей вино, Брайана обратила свое внимание на Этьена, повернувшись к Майклу спиной.
— Могу ли я предложить вам другую марку, мадемуазель? — спросил Этьен, показывая на ее нетронутый бокал.
— Я думаю, мне уже достаточно, — спокойно ответила она, намеренно избегая строгого взгляда Майкла.
Она была почти уверена, что его приглашение исходило из необходимости, а совсем не из желания провести время с ней. Его снова надо было сопровождать, и она согласилась.
— Музыка сегодня вечером просто превосходная, — сообщил Этьен, когда официант подошел, чтобы убрать со стола. — Не доставите ли вы мне удовольствие первого танца?
Брайана приняла приглашение и последовала за Этьеном в танцевальный зал. Она решила, что Майкл не заметит ее уход, так как он, по-видимому, рассматривал ее не больше как временное сопровождение.
Несмотря на грацию Этьена, она не чувствовала того волнения, какое испытала, танцуя с Майклом. Сравнение было безжалостным. Двигаясь по паркету, Брайана в нужные моменты улыбалась, смеялась вместе с Этьеном, стараясь быть оживленной и веселой. Она пыталась понять, почему Майкл не хочет видеть ее такой.
В перерыве между танцами Этьен пошел за пуншем, а Брайана потянулась за своим веером, надеясь немного освежиться. Мучительно знакомое прикосновение заставило ее вспыхнуть.
— Вам здесь нравится? — произнес Майкл сдавленным голосом.
Брайана попыталась улыбнуться, чтобы не выдать волнения, охватившего ее.
— Да, здесь восхитительно.
— Мне бы хотелось поговорить с вами, — начал он. Девушка ждала, что он скажет. — Я был довольно грубым в течение последней недели и должен извиниться.
Брайана почувствовала, как сжалось сердце от надежды.
— Я понимаю, — пробормотала она.
— Когда-то вы принесли смех в издательство, создали ту обстановку, при которой так легко всем работать. Мне бы хотелось, чтобы и наши отношения вернулись к тем, что были раньше.
Брайана почувствовала, как улыбка ее начинает дрожать и слезы подступают к глазам.
— Что касается наших светских визитов… — Майкл сделал паузу, подыскивая подходящие слова. — Я очень высоко ценю ваше присутствие. Вы помогли мне войти в этот круг. Но я не хочу, чтобы вы думали, что ваша работа зависит от того, сопровождаете вы меня или нет.
Его последняя фраза больно ударила ее.
— Я делаю это с удовольствием.
На его лице, казалось, промелькнуло облегчение, и она вдруг со страхом поняла, как дорог ей Майкл и что больше всего на свете ей хочется, чтобы этот мужчина принадлежал только ей.
Снова заиграла музыка, и Майкл открыл рот, чтобы что-то сказать. Но в это время подбежал Этьен, предлагая Брайане бокал шипучего пунша.
— После того как вы освежитесь, я могу рассчитывать на следующий танец, мадемуазель? — спросил Этьен.
Наклонившись к бокалу, она увидела, как лицо Майкла вспыхнуло от негодования.
— Да, с удовольствием. — Она быстро сделала крохотный глоток пунша и с улыбкой передала свой бокал Майклу. — Вы ведь не танцуете, не так ли?
Этьен поставил свой бокал на поднос проходящему официанту и увлек Брайану на танцевальный паркет.
Держась намеренно близко к Этьену, она почувствовала, как тот сначала удивился, а потом прижал ее к себе чуть крепче. Она с удовольствием наблюдала, как яростно Майкл сжимает ее бокал, и было видно, что ему очень хочется разбить его. Теперь он может говорить сколько угодно, что их отношения останутся строго официальными, его поступки опровергают его слова, и она это видела своими глазами…
Искренняя улыбка осветила ее лицо, когда она повернулась к Этьену.
Брайана улыбнулась и поклонилась Майклу, увидя его сквозь крошечное окошко в двери кабинета. Ответное приветствие шефа было натянутым. Это ей понравилось. Напевая, пока собирала материалы, Брайана задержалась, чтобы поболтать с Джимми. Нечего и говорить, тот, как всегда, был готов поддержать беседу, и вскоре его смех зазвучал в комнате. И тут же к ним присоединились еще несколько работников.
Пройдясь перед кабинетом Майкла, Брайана начала напевать еще громче. Заметив Финнигана, она дала ему совет относительно новой группы рисунков и убеждала его в своей правоте до тех пор, пока старик не разразился смехом. Если Майкл хотел смеха на работе, он его получит. Она надеялась вызвать его раздражение.
Подошло время ленча, и она заставила Финнигана присоединиться к ней. Джимми был, как всегда, добровольным участником. Они мило болтали во время перерыва, и их оживленные голоса доносились до Майкла через открытую дверь.
Только когда закончился обеденный перерыв и она поднялась, чтобы убрать посуду, появился Майкл.
— Разрешите предложить вам чашку чая, — быстро среагировала Брайана. — Сами мы уже закончили, но я быстро приготовлю еще одну.
Майкл обвел их взглядом, но придраться было не к чему. Они уложились в отведенное для ленча время и готовились вернуться к работе. Он посмотрел на три ожидающих лица, на мгновение дольше задержавшись на Брайане.
— Нет, мне некогда, — объявил он грубо.
Когда он скрылся в своем кабинете, она победно ухмыльнулась. Бегство — вот лучшее определение его поведения. Удовлетворенная Брайана убрала чашки и вернулась к своей работе.
Она открыла ящик стола, чтобы достать мелки. Закрывая его, девушка увидела внутри клочок бумаги. Ей пришлось повозиться, чтобы вытащить его. Это была квитанция за валентинки для приюта Лэндри прошлого года. Поперек листа Майклом было написано:
Брайана все поняла. Хотя Майкл назвал эту работу благотворительностью, однако он выполнил ее, не получив ни цента. Наверное, он боялся, что это будет истолковано как слабость. Девушка и раньше чувствовала его потребность делиться и многое отдавать другим. Сейчас ее предчувствие подтвердилось.
