На третий день пути, когда я, наконец, пошел по горным тропам, эльфы от меня отстали — следить за мной не представлялось возможным, а вероятность попасть в засаду была очень велика. Вскоре, не обнаружив погони в зоне видимости, я вздохнул свободно.
Еще два дня мне понадобилось, чтобы перейти через перевал. Было холодно, легкая одежда не спасала от снега и ветра. Сколько раз я проклинал того идиота-эльфа, из-за которого был вынужден терпеть все эти невзгоды!
Облегчение, с которым я встретил первые островки зеленой травы, ни с чем нельзя сравнить. Я обрадовался, что смогу, наконец, отдохнуть и согреться.
Жаря над углями мясо пойманного оленя, я заметил, что ко мне приближаются три вампирские ауры. Я достал и разложил свои последние припасы — немного зелени и кусок засохшей овсяной лепешки. Вампиры остановились неподалеку и принялись переговариваться.
Поскольку мясо было уже почти готово и мне хотелось спокойно поесть, я прервал их затянувшееся совещание. Кинув жгут энергии и захватив сознание одного из них, я приказал остальным подойти к костру. Лица вампиров сильно вытянулись, но они бегом бросились ко мне. Подбежав, все испуганно замерли.
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — я приглашающе махнул рукой. — Если хотите есть, присоединяйтесь.
Я выложил мясо на большие зеленые листья, которые сорвал с невысокого кустарника, росшего рядом. Вампиры переглянулись и, скромно присев у костра, честно разделили угощение между собой. С виду это были обычные подростки, каким и я был не так давно, они даже не прошли посвящение. Они ели молча, не переставая коситься на меня. Видимо, первый испуг у них прошел, и теперь они мучились любопытством, но заговорить первыми не смели.
— Каин, род Носферату, — прервал я затянувшееся молчание.
— Раин, род Быстрых Теней… Амир, род Быстрых Теней… Радир, род Быстрых Теней, — по очереди представились они.
Теперь, по этикету, они должны были попросить у меня разрешения продолжить разговор. Мальчишки оказались хорошо воспитаны, и я дал разрешение. Можно было, конечно, просто просмотреть их сознания, но особой нужды в том, чтобы пользоваться своими способностями, я не видел.
— Уважаемый… — начал Раин.
— Пока вы сидите у моего костра, называйте меня Каином, — перебил я его, в то же время переводя разговор в дружескую тональность.
— Каин, мы спорили с ребятами, скажи нам, кто прав, — продолжил Раин уже смелее. — Вот Радир говорит, что ты Рыцарь Смерти, а мы с Амиром ему доказываем, что Рыцари Смерти бывают только в легендах, — подросток выжидающе посмотрел на меня.
— Я Рыцарь Смерти, — подтвердил я, подмигивая Радиру.
Воцарилось молчание.
— Но… но этого не может быть, — робко сказал Амир.
— Это почему же?
— Рыцарей Смерти уже нет. Мой дедушка рассказывал, что последний из них был убит эльфами много столетий назад, он сам был тогда еще ребенком.
Слова Амира меня заинтересовали. Его дедушка, по-видимому, много знал о Рыцарях Смерти.
— А сколько лет твоему дедушке? — спросил я.
— Больше четырехсот, — гордо произнес молодой вампир, выпятив грудь. — Он Повелитель нашего рода.
Я внимательно посмотрел на мальчика. Похоже, он не врал.
— Давайте сделаем так: мы сейчас пойдем к вам в замок и спросим у твоего дедушки, правду я говорю или нет, — предложил я.
— У нас нет замка, — тихо ответили мальчишки, практически в один голос.
— А где же вы живете? — удивился я.
— В нашем поселке, тут недалеко. — Раин показал рукой.
— Странно, — пожал я плечами. — Повелители рода обычно живут в замках.
— У нас был замок, — тихо произнес Амир. — Но его разрушили эльфы, выгнав нас оттуда…
— Вот как…
Затушив костер и закопав объедки, мы направились в поселок вампиров.
Поселок стоял в излучине неширокой реки.
«Да-а-а, — подумал я. — До чего здесь дожили вампиры: замка нет, ограды нет, часовых нет… Как они вообще будут защищаться, если на них нападут?»
Когда мы подошли ближе, нас заметили, и навстречу вышли трое взрослых вампиров. Глядя на одного, по виду самого старого, я прикинул его возраст — действительно, не меньше четырехсот. Когда мы сблизились, Старший вампир пристально на меня посмотрел, а затем опустился на одно колено. Я от неожиданности отступил на шаг назад. Обычно так приветствовали на церемониях вампиры своего Повелителя, в быту же достаточно было простого наклона головы. Остальные вампиры замерли, они, как и я, были ошеломлены поступком своего Повелителя.
— Повелитель рода Быстрых Теней приветствует достойнейшего, — произнес склоненный передо мной вампир.
Я ошарашенно сглотнул комок в горле и ответил:
— Каин из рода Носферату приветствует Повелителя рода Быстрых Теней. Извините, уважаемый, но я не помню, чтобы Повелитель рода приветствовал так обычного вампира.
Вампир поднялся с колена и поклонился мне:
— Так все обязаны приветствовать того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.
Какая Госпожа? О чем он?
— Уважаемый, — обратился я к нему. — Может, продолжим разговор у вас в доме? Своим ответом вы вызываете у меня вопросы.
Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:
— Как будет угодно достойнейшему.
Я пошел вслед за ним, а за нами потянулись его спутники и ошарашенные безмолвные подростки. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которым они недавно запросто ели.
Когда мы вошли в поселок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же испуганно смотрели нам вслед.
В дом Повелителя зашли только мы с ним. Сопровождавшим его вампирам он приказал заняться делами. Они безропотно ушли, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы дали, чтобы остаться с нами. Повелитель отдал кому-то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как вошла девчонка с подносом. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро расставила еду и ушла, закрыв за собой дверь.
— Уважаемый, может, объясните свое поведение? Если честно, я до сих пор в недоумении, — начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир. Да и ел я совсем недавно.
— Когда вы стали Рыцарем Смерти? — задал он встречный вопрос.
— Несколько лет назад, — ответил я.
— Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого, как вы, — снова непонятно сказал он.
— Называйте меня Каином и на «ты».
Вампир кивнул:
— Думаю, тебя интересует все, что касается Рыцарей Смерти.
— И даже больше.
— Это длинная история, — вампир поерзал на стуле, усаживаясь удобнее.
— Повелитель, я весь внимание.
Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
— Риэн! — раздался голос матери.
