Он кивнул и спросил:
— Если мы двинемся в путь завтра, тебя устроит?
— Да, мне необходимо отдохнуть и постирать одежду, — ответил я.
— Я распоряжусь. — Он встал из-за стола. — Пойдем, я покажу твою комнату.
Комната оказалась небольшой и уютной. Раздевшись, я отдал свою одежду той же девчонке, что приносила нам еду, и отправился мыться на кухню, там уже согрели для меня воду.
Утром я оделся в высохшую одежду, висевшую на стуле, и в дверях столкнулся с девушкой, которая, жутко смущаясь, пригласила меня к завтраку. Повелитель ждал меня в той же комнате. Поприветствовав друг друга, мы приступили к еде.
— Когда выходим? — спросил он, когда мы насытились.
— Возьму вещи, меч, и я готов, — ответил я.
— Жду тебя на улице.
Путь до пещеры занял два дня. Никаких неожиданностей не произошло. Как объяснил Повелитель, с этой стороны гор до ближайшего эльфийского города неделя пути, поэтому-то вампиры и живут относительно спокойно, хотя иногда эльфы устраивают выезды на охоту. Тогда всем поселком приходится уходить в горы. Я поразился, как можно терпеть, что на них охотятся, как на диких зверей. Повелитель с грустью поведал, что его род не может противостоять эльфам, даже убийство одного и то огромная потеря для селения, в котором всего один Старший вампир — это он сам. Он сказал еще, что почти все роды свободных вампиров живут так же, а те, кто обитает к эльфам ближе, вообще находятся в полном подчинении у них.
Пока мы шли, я узнал много интересного о ближайших городах эльфов и об обстановке в этой области. Про дальние города Повелитель ничего не знал, так как передвижение всех существ по эльфийской территории жестко контролировалось вооруженными патрулями. Передвижение без ограничений было возможно только при наличии подорожной грамоты, купленной в одном из городов, а тех путников, которые таких грамот не имели, всегда задерживали патрули. За этими разговорами мы и добрались до пещеры.
Вход в нее был скрыт разросшимся кустарником. Если бы не Повелитель, с трудом вспомнивший это место, найти его было бы невозможно.
— Наверное, вам не стоит меня ждать, — обратился я к вампиру. — Я сам все разведаю, а вы нужны в поселке.
Не став спорить, он пожелал мне удачи и зашагал назад.
Я проводил его взглядом и, как только он скрылся за скалой, снял со спины сумку и меч. Закинув все это в лаз, я втиснулся следом и пополз вперед. На мое счастье, лаз нигде не сужался, я продвигался в нем свободно.
«Как-то странно, — подумал я. — Повелитель рассказывал, что весь пол был в костях, а тут каменная кишка какая-то».
Я поскреб пол перед собой, и пальцы нащупали твердую поверхность под тонким слоем земли и каменной крошки. Я разгреб его и наткнулся на гладкий блестящий материал с небольшими зазорами между стыками. Приглядевшись, я понял, что этот материал — кость. Почистив стенки, а также потолок лаза, я убедился, что он целиком состоит из кости.
«Интересно, зачем тот Рыцарь сделал такой лаз?» — удивился я.
И тут же попал рукой в какую-то липкую жижу, от которой защипало кожу. Я поднес руку к лицу и увидел, что ладонь покрыта непонятной белой субстанцией.
Поскольку, кроме небольшого жжения, неприятных последствий не было, я продолжил движение и вскоре оказался полностью покрытым этой странной мазью. Жижа заполняла лаз, как пробка, следовало или сквозь нее протискиваться, или возвращаться. Еще через несколько минут я угодил в пробку из черной мази, а преодолев и ее, вляпался в третью, серую.
От погружения в эти вязкие субстанции все тело чесалось, но больше ничего неприятного не происходило. И вот что было странно — я полз уже около часа, а воздух оставался таким же свежим, как и в самом начале пути.
Вскоре впереди стало светлее. Я ускорил движение и добрался до конца лаза. Осторожно выглянув, я увидел большую пещеру, полностью — от пола до потолка — выложенную плотно пригнанными друг к другу костяными плитками. Скинув на пол меч и сумку, я спрыгнул вниз. Пещеру внезапно залил мерцающий белый свет. Поозиравшись и ничего угрожающего не обнаружив, я подошел к стоявшему посередине пещеры постаменту. На нем лежала не особо толстая книга, излучавшая странную ауру. Я пригляделся и с удивлением понял, что меня насторожило — эта аура была схожа с аурой живого существа! С таким я встретился впервые, ведь все неодушевленные предметы имели четкий незатуманенный ореол, по которому можно было твердо определить вещество, из которого они изготовлены, будь то камень, дерево или кость.
Сейчас же я не знал, что и подумать. Серая как пепел аура не имела четких границ, так что если смотреть не очень внимательно, то казалось, что она расползается по всей пещере. Я открыл книгу. В меня ударил яркий луч света, и та субстанция, в которой я был весь измазан, начала стремительно затвердевать, превращаясь в панцирь. Не успев даже пошевелиться, я оказался живой статуей. Одежда, пропитанная разноцветной жижей, превратилась в костяную оболочку. Свет из книги вскоре перестал слепить меня, сменившись с белого на красный. Под его действием костяной панцирь начал разрушаться, а затем обратился в пепел, оставив меня полностью обнаженным и без единого волоска на теле. Ничего не понимая, я посмотрел на книгу. Она перестала излучать свет, и я увидел текст, написанный вампирскими рунами.
Прежде чем приступить к чтению, я осмотрел книгу. Ее страницы были сделаны из тонкой, отлично выделанной кожи, а текст был красным, как только что пролитая кровь. Я решил, что это, в общем-то, не удивительно, Рыцари Смерти прошлого были способны на многое. Обложка книги была изготовлена из очень прочной и толстой кожи. Поскребя по ней ногтем, я не смог оставить даже царапины. Снова раскрыв книгу, я прочитал:
«Собрат! Если ты читаешь эти строки, то мои труды были не напрасны, и ты добрался до созданной мной пещеры. Кость дракона — самый лучший материал для магической трансформации, и мне повезло, что я нашел это кладбище.
Ты спросишь, почему я уверен, что ты мой собрат? Отвечу. Только Рыцарь Смерти мог пройти выставленные мной пробки из специального состава, который реагирует лишь на ауру Рыцаря Смерти. Если бы в них сунулся кто-нибудь другой, он не пережил бы мельчайшей капли, попавшей ему на кожу. Если бы кто-то другой сумел очистить от них мой туннель, то для таких умников я приготовил второй сюрприз: свет, исходящий от этой книги, убил бы любого, кто не обмазан моим составом. Прошу простить меня за то, что увеличил этим твой плащ, но никаким другим образом я не мог защитить книгу».
Оторвавшись от чтения, я взглянул себе за спину и с удивлением впервые заметил за плечами тоненькую черную полоску, которой раньше не было. Я понял, что легенда, рассказанная мне Повелителем рода Быстрых Теней, оказалась правдой, и теперь мне необходимо постоянно следить на длиной плаща, если я, конечно, не хочу раньше времени присоединиться к богине Смерти, а такого в моих планах пока не было. Еще раз взглянув на темную каемку, я вернулся к чтению.
«Еще я прошу простить меня за скудность той информации, которую я постараюсь тебе дать на страницах этой книги. Пойми, меня преследуют отряды охотников, и я не могу задерживаться на одном месте подолгу. Я отдал половину своей силы, чтобы создать эту пещеру и дать тебе хотя бы этот необходимый минимум, который позволит тебе стать настоящим Рыцарем Смерти. Запомни! Ты Рыцарь Смерти, и это обратимо только в одном случае: ты должен прекратить убивать, и через несколько столетий плащ полностью исчезнет, а ты станешь обычным вампиром.
Я знал нескольких Рыцарей, которые пошли этим путем, но ни один из них не пережил меня — все они были убиты. Так что решать тебе — продолжать жить с гордо поднятой головой, в постоянной готовности к сражению или скрываться от всего мира в какой-нибудь затхлой норе. Я почему-то верю, что ты такой же, как я, и встретишь свою смерть достойно. Скорее всего, я буду уже мертв, когда ты начнешь читать эту книгу, поэтому я еще раз прошу меня простить за недостаток информации. Ну, что же, начнем!
Прежде всего, хочу сказать, что заклинаний Рыцарей Смерти немного, каждое поколение Рыцарей Смерти добавляло всего по одному к этому списку, и я надеюсь, что твое поколение также составит свое.
