поджидая мальчишек.
Вскоре со всех сторон стала стекаться ребятня разного возраста с пойманными мышами. Я заранее разменял у Повелителя свои серебряные и золотые монеты на множество медных и стал раздавать их мальчишкам. Самые ловкие заработали по нескольку десятков медяков, для детей это были неплохие деньги.
Очень скоро моя яма оказалась наполовину наполнена пищавшими мышами. Взяв нескольких расторопных подростков себе в помощники, я приказал им рыть ямы и принимать мышей от остальных ребят, а также расплачиваться со всеми. Я нисколько не боялся, что подростки поступят нечестно, взрослые просветили их насчет того, что бывает, если разозлить Рыцаря Смерти. Хотя меня и так боялись, аура смерти ощущалась теперь всеми. Все, кто оказывался рядом со мной, невольно отходили подальше, словно отгораживаясь от чего-то. Поэтому, спокойно оставив своих подручных заниматься приемкой мышей, я достал книгу и приступил к колдовству.
Для начала мне нужно было овладеть заклинанием Сбор душ, чтобы потом использовать Поглощение. Поскольку алфавита у меня не было, то приходилось внимательно читать правильное произнесение рун из описаний Рыцаря Смерти и ошибки, которые допускались в заклинаниях. Всматриваясь в руны, я вгонял их в память. К счастью, память Поглотителя, не имевшая магической подпитки, по-прежнему оставалась со мной, поэтому на запоминание заклинания у меня не ушло много времени. Через несколько часов я был готов творить свое первое заклинание как Рыцарь Смерти.
Вытянув вперед руку, я начал произносить заклинание про себя. Рука сразу же засветилась легким зеленоватым светом, и я, закончив заклинание, опустил ее в яму, полную мышей. Едва зеленоватая дымка, исходившая от моей руки, касалась мышей, те застывали, и почти сразу ко мне стали струиться тоненькие дымки, уходящие куда-то за спину. Вскоре в яме не осталось ни одного живого грызуна, но я не чувствовал ни увеличения плаща, ни поглощенных душ. Решив продолжать, я опустошил таким образом ямы со всеми мышами, которых успели натаскать подростки.
Только закончив и с ними, я почувствовал, как на тоненькой каемке моего плаща возникла маленькая искорка. Я вздохнул. Множество низкоэнергетических душ не сказывалось на наполнении плаща, а это означало только одно: мне нужны были нормальные жертвы. Это открытие неприятно меня поразило, но пока другого выхода не было. Я сказал детям, что завтра с утра продолжу принимать мышей, а на сегодня достаточно.
Лежа ночью у себя в комнате, я думал, каким это образом, интересно, я смогу набрать нужное количество душ при теперешнем своем бессилии. Ничего в голову не приходило.
Все последующие дни были похожи один на другой, с той лишь разницей, что теперь мышей становилось все меньше. Словно поняв, что на них началась настоящая охота, мыши покидали поля, и детворе с трудом удавалось их отлавливать. Только через четыре дня я набрал необходимые мне пять искорок на каемке плаща и приготовился к тому, чтобы произнести заклинание Поглощение. Поскольку мне не хотелось ошибиться, чтобы заново не набирать пять душ, я все эти дни старательно учил заклинание и все ошибки, которые могли бы быть при его произнесении.
Подойдя к яме, где сидела последняя мышь, я еще раз прокрутил в уме заклинание и произнес его. Мышь замерла и упала, а я лишь заметил тоненькую струйку, отлетевшую в мою сторону.
Я горько усмехнулся:
«После убийств огромного количества существ теперь убиваю мышей. Что за ирония!»
Хотя, похоже, это заклинание мне удалось. Результат, правда, трудно было определить, нужны были существа с более развитой аурой и энергетикой. К сожалению, пока их взять было неоткуда.
Вечером я встретился с Повелителем и еще раз расспросил его о ближайших городах эльфов. Я сказал ему, что хочу отбыть на свой материк, поскольку дома у меня остались незавершенные дела. Повелитель долго вспоминал гавани, где я без проблем мог бы сесть на борт, но, кроме двух ближайших портовых городов эльфов, о которых он уже говорил мне, припомнить больше ничего не смог. Выбор у меня был невелик, и я решил идти в один из этих портов.
Поутру я тепло попрощался со всеми и отправился в путь. Очень скоро я убедился, что зря пошел утром, так как по дорогам постоянно передвигались конные разъезды эльфийской стражи или просто отряды эльфийской знати. Так как шансы встретить магов были весьма велики, то все, что мне оставалось, — это прятаться. Весь путь до города я преодолевал по ночам, скрываясь ото всех. Также ночью я подошел к городу, но, не сделав даже попытки проникнуть в него, старательно обошел по дуге, направляясь к гавани.
Проходы к ней охранялись не так тщательно, поэтому я смог выйти на берег и, раздевшись, доплыть до ближайшего пирса. В глаза сразу бросились три отдельно ошвартованных корабля под флагами крупной торговой гильдии Эрона. Выбравшись на причал невдалеке от одного из них, я оделся и направился к стоявшим на охране наемникам. Поинтересовавшись, где можно найти хозяина корабля, я узнал, что тот будет только утром. Также я узнал, что пассажиров они на борт берут, но цену всегда назначает сам хозяин. Делать нечего, нужно было дожидаться хозяина каравана, поэтому я пристроился рядом с постом. Сначала солдаты настороженно молчали, но потом, когда я достал припасы и поделился с ними едой и вином, разговорились. Я узнал, что они приплыли сюда вместе с купцом первой статьи, господином Ротоном, неделю назад и привезли груз пряностей, сейчас же хозяин занимается его продажей. Обсудив службу, торговлю и эльфов, переключились на меня. Пришлось рассказать им полуправду, якобы я возвращаюсь домой, к беременной жене, а сюда приехал навестить богатенького, но больного дядюшку. В процессе рассказа я пару раз подмигнул собеседникам, намекая, что было из-за чего обменять беременную жену на дядю при смерти. Наемники принялись посмеиваться и подшучивать, мол, что дядя, наверное, и заболел моими стараниями.
Утром мы были друзьями не разлей вода, особенно после того, как оприходовали почти весь мой запас еды и вина. Солдаты, узнав, что я был раньше наемником, предложили присоединиться к ним. Я сначала отказывался, но потом сказал, что лучше спрошу об этом у их хозяина, ведь лучшего прикрытия для меня трудно было придумать.
Купец появился не утром, а ближе к полудню. За это время стража сменилась, но прошлая смена так отрекомендовала меня своим товарищам, что наши посиделки продолжились. Когда Ротон появился, солдаты ткнули пальцем мне за спину, объяснив, что идет хозяин, а сами быстро заняли посты и сделали вид, что я пиршествую тут сам по себе. Я обернулся и увидел сухого мужчину небольшого роста, с охраной. Поднявшись на ноги, я направился к нему. Заметив меня, купец забеспокоился, а охрана обнажила оружие. Подойдя ближе, я спросил:
— Вы уважаемый купец первой статьи господин Ротон?
Купец внимательно посмотрел на меня и кивнул.
— Я бы хотел отплыть на вашем корабле в Эрон, — вежливо продолжил я.
Купец осмотрел мою невзрачного вида потертую одежду и спросил:
— А у тебя найдется, чем оплатить проезд?
Я достал из кармана заранее отрубленный кусочек мифрила. Зная общую стоимость слитка, подсказанную мне Тарином, я разрубил его на двадцать частей, предполагая обменять их на деньги, ведь наличных у меня практически не осталось.
При виде мифрила глаза купца расширились и алчно заблестели.
— Где ты достал такое богатство? — быстро спросил он, не отрывая взора от кусочка белого металла. — У тебя есть еще?
— Гномы расплатились этим за охрану каравана, — ответил я.
Купец посмотрел на рукоять меча за моей спиной и спросил:
— Так ты наемник?
— Скорее простой путник, охраняющий по пути тех, кто хорошо платит.
Ротон ухмыльнулся:
— Интересно, что такое ты охранял, если гномы расплатились столь необычным способом.
Я промолчал, давая понять, что тайна нанимателя для меня как своя.
— Хорошо, я беру тебя на борт. — Он протянул руку за мифрилом. — Только я продал еще не весь товар, и тебе придется ждать.
