небольшой численности, и то постоянно закупали продукты питания на поверхности, а ведь карликов было больше, много больше.
Я почувствовал на себе взгляд и обернулся. Семья вампиров шагала в общем строю с эльфами.
«Беда, похоже, сплотила всех, раз вампиры идут так спокойно», — подумал я, глядя на идущего рядом со взрослыми мальчугана. Вампиреныш был мал, скорее всего, не разменял даже свое первое десятилетие. По меркам вампиров, совсем еще малыш, неотделимый от матери.
Поймав мой взгляд, вампиреныш смущенно улыбнулся и сказал:
— Дяденька, а у вас на плаще молнии сверкают.
Я замер, так необычно было, чтобы кто-то по своей воле ко мне обратился, ведь все жители города знали, кто я такой. А уж после того как за меня сражались драконы, эльфы и другие обитатели города шарахались, даже когда я просто проходил в отдалении. Теперь всюду меня преследовали только испуганные взгляды. Правда, были и ненавидящие — Старейшин, — но и те быстро потухали, стоило мне пристальнее посмотреть на эльфов.
От неожиданности я не нашел, что ответить, и сделал шаг к нему. Заслоняя его, вперед выбежали испуганные родители и упали на колени.
— Вампиры рода Кали приветствуют достойнейшего, — голос отца дрожал от испуга.
Я сначала не понял смысла их действий, и лишь секундой позже пришло прозрение: они испугались за малыша, решив, что я его убью. Посмотрев на мальчика, который непонимающе глядел на коленопреклоненных родителей, я не стал ничего говорить, повернулся и зашагал вперед.
«Пусть все остается, как есть, не стоит никого ни в чем убеждать, — подумал я. — Ведь если эльфы не выполнят обещание, я могу завтра стереть этот город с лица земли, вместе с недавно спасенными жителями».
Глава 8
Портал
Я стоял на баррикаде и готовился к спуску вниз. Поправив на спине ножны и заплечный мешок, я обернулся к молчавшим эльфам. Всех их я уже знал поименно. Вперед вышли Ар’торир и Далгор.
— Может, все-таки мы пойдем с тобой? — спросил Ар’торир, переживавший, что я ухожу в одиночку.
— Ага, и мне придется постоянно оглядываться, чтобы проверить, убивают вас или нет, — усмехнулся я. — Нет уж, когда я один, то проблем с убийством окружающих у меня не возникает. Не нужно опасаться, что зацеплю кого-то из своих.
— Да уж, убивать у тебя получаться лучше всего, — иронично заметил Далгор и протянул мне руку.
Я пожал ее и сказал:
— Главное, драконов кормите вовремя, а то голодные они очень злые.
Эльфы заулыбались. Прожорливость драконов после выдыхания ими огня была просто фантастической. Охотники с ног сбивались, пытаясь их накормить, после того как те хотя бы в течение часа отбивали атаки каури.
— Далгор, если меня не будет больше месяца, то отправь, пожалуйста, мое письмо, — попросил я эльфа.
Тот усмехнулся:
— Ты говоришь мне это уже пятый раз, я не глухой и не беспамятный, Каин.
Я улыбнулся и, вцепившись в веревку, пополз по ней вниз. Как только я достиг пола, веревку втянули назад. Мера предосторожности, хотя атак каури не было уже больше двух недель, причем ни в одной из пещер, как у нас, так и на территории драконов. Именно поэтому я решил, что пора спуститься и проверить, откуда берутся каури. Взглянув в последний раз на стоявших наверху эльфов, я зашагал в глубь пещеры.
Я вспомнил свою встречу с богиней. То, что обещание нужно будет выполнить, сомнений не вызывало, но сроки его выполнения были под вопросом. Я не знал, когда я закончу все местные дела, кроме того, нужно строить замок, восстанавливать род Носферату, перевезти на новое место жительства жену с ребенком, обеспечить их золотом на многие столетия — в общем, дел было непочатый край. К тому же, как сказать обо всем этом Ал’лилель, я себе даже не представлял.
«Скорее всего, не буду ничего говорить, а перед уходом оставлю письмо, — я тяжело вздохнул. — Я не смогу смотреть на ее слезы, уж лучше уйду, ни с кем не прощаясь».
Наклон прохода все увеличивался, и очень скоро я был вынужден внимательнее смотреть себе под ноги, один неверный шаг — и неизвестно, сколько бы пришлось падать.
Только на следующий день крутизна пути начала постепенно уменьшаться, и вскоре я зашагал по ровной поверхности. Странно, за столько времени я никого не встретил — ни каури, ни какой-либо другой живой души. Проход казался вымершим.
Увидев небольшое озерцо, я решил сделать привал. Присев на корточки, зачерпнул ладонью воду и сделал осторожный глоток. Вода оказалось холодной и очень вкусной. Наполнив опустевшие фляги, я заметил странный отблеск, мелькнувший на воде у края озера. Заинтересовавшись, я направился туда. Чем ближе я подходил, тем явственнее виднелись отблески ярко-голубого цвета.
Подойдя к тому месту, где сияние было наиболее ярким, я начал искать его источник. Оказалось, что оно отражается от влажного потолка пещеры. Прикинув, откуда оно могло исходить, я двинулся в глубь пещеры, удаляясь от озера. Сорвавшийся вниз задетый мною камень заставил меня остановиться. Дальше шел сильный уклон.
Не став рисковать, я лег и пополз вперед, буквально через пару метров убедившись, что поступил правильно. Закоулок пещеры заканчивался провалом. Я подполз к краю и заглянул. Сердце тревожно екнуло — глубоко внизу, на дне, виднелись столбы, вокруг которых разливалось ярко-голубое сияние. Оно постоянно пульсировало, отражаясь на влажных поверхностях.
«Вот, значит, как! — сказал я сам себе. — Портал, значит. Теперь многое становится понятным: и отсутствие в набегах женщин, детей, обозов, и другие странности. Похоже, дорога, по которой я полз, ведет вниз, к этому порталу».
Мне стало очень интересно, куда меня приведет портал. В том, что он был двухсторонним, я не сомневался, ведь каури как-то возвращались назад. Спускаясь вниз, я принялся вспоминать все, что знал о магических порталах. Знания мои в этой области были невелики. Я знал, что магические порталы в силах ставить только очень сильные маги. Кроме того, все порталы имели жесткую привязку к определенному месту и не могли быть перемещены в другое. Обе стороны порталов должен был зачаровывать один маг, чтобы исключить возможность внесения помех в работу портала личностной характеристикой другого мага. Еще я припомнил, что чем дальше находятся они друг от друга, тем больше требуется магической энергии на их поддержание. Поэтому обычно порталы стоят неактивированными, а запускаются в случае необходимости специальным ключом, который изготовляет зачаровывающий их маг.
«Вот, собственно говоря, и все, что я знаю о магических порталах, — оценил я глубину собственных познаний, но почти сразу добавил: — Зато теперь появилась прекрасная возможность узнать о них побольше».
Зная, что ждет меня внизу, я решил не торопиться и спокойно пошел дальше, спускался все ниже и ниже, пока, на следующий день, не заметил, что пол пещеры начинает отсвечивать лазурью.
«Портал близок», — обрадовался я и ускорил шаг.
Действительно, не прошло и часа, как я оказался в гигантской пещере. Прикрыв глаза рукой, я изумленно замер. После темного мрака пещеры яркое сияние портала буквально слепило. Он был в четыре моих роста высотой, а в ширину равнялся трем большим домам.
«Сколько же энергии нужно, чтобы его поддерживать?» — удивился я, оставаясь на месте, чтобы дать глазам привыкнуть к яркому свету.
Прикрывая их ладонью, я понемногу начал осматриваться. Пещера вокруг портала была самой
