— Я рад, что вы дождались меня, — сказал за ужином архитектор, когда время, отведенное им самим на ответ, истекло.
Я его не видел две недели, общаясь только с девушками, оставшимися в доме. Было заметно, что он после дальней дороги, успел только помыться и привести себя в порядок. Его выдавали измученный вид и обветренное лицо.
— Спасибо за ваше гостеприимство, — вежливо ответил я.
Гном сделал жест девушкам, и те моментально ушли, оставив нас одних.
— Сначала поужинаем или сразу перейдем к делу? — спросил он.
— Лучше сначала дело.
— Отлично, — обрадовался он. — Тогда я начну с предыстории. Наш клан Мифриловых Молотов во все века славился неповторимыми ювелирами. Каждая их работа была подлинным шедевром и обычно приобреталась только королевскими дворами из-за очень высокой стоимости. Главной особенностью наших изделий, помимо искусной работы мастеров, было то, что они все делались из мифрила — металла намного дороже золота. Наш клан был обладателем самого богатого месторождения мифрила на всем континенте, а так как его залежи чрезвычайно редки, то за каждое новое обычно разворачивались настоящие войны.
Три века назад случилось несчастье, после которого наш клан потерял все свое могущество и власть. В нижних, мифриловых, штреках завелись странные зеленые студенистые образования. Их не берет оружие, они устойчивы к магии, а сами умеют плеваться кислотой, которая разъедает любые наши доспехи. Мы нанимали лучших магов, чтобы они помогли справиться с ними, но все они пропадали без вести. Эти существа прочно заселили все штреки и не оставляют в живых никого, кто спускается ниже семьдесят восьмого уровня. Хорошо хоть, что они не поднимаются выше шестидесятого, но нам от этого не легче — все породы до семьдесят восьмого уровня давно выработаны, в них не осталось ни грамма металла. Все наши попытки атаковать их ни к чему, кроме огромных потерь, не привели.
Гном тяжело вздохнул и продолжил:
— Вот так уже три века мы живем на самом богатом месторождении мифрила, не имея возможности его добывать. Поэтому предложение вам от Совета Старейшин такое: если вы очистите наши шахты от этих существ, то мы обязуемся за свой счет построить вам замок, предоставив для его возведения лучших строителей и архитекторов. Все, что от вас при этом потребуется, — это предъявить нам права на землю, где он будет стоять.
Я задумчиво посмотрел на него. Я мог согласиться и просто посмотреть на этих существ, не обязательно было рисковать жизнью. Однако перспектива постройки замка без капли вложения собственных средств меня очень соблазняла.
— Если у вас ничего не получится, мы оплатим время, потраченное на дорогу к нашим горам, и все те дни, что вы проведете ниже семьдесят восьмого уровня, — добавил гном, видя, что я медлю с ответом.
Тут уже колебаться не было резона, и я согласился. С облегчением вздохнув, гном заметно приободрился.
— Когда мы отправимся? — спросил он.
— Завтра с утра, — ответил я, не видя причин тянуть с отъездом. Все свои дела в городе я закончил. — Так вы тоже поедете?
— Да, я вызвался сопроводить вас до семьдесят восьмого уровня, так как поручился за вас.
— Интересно, с какой стати вам ручаться за совершенно незнакомого вампира? — удивился я.
— Я узнал у знакомых вампиров, что означает ваш титул Рыцаря Смерти, и теперь уверен, что никто, кроме вас, не справится с этой задачей. Понимаете, Каин, если мой клан не очистит эти шахты в ближайшие десять лет, мы вынуждены будем уйти из своих домов, уступив место другому, более сильному клану. Тот, в свою очередь, еще несколько столетий будет пытаться выбить захватчиков из металлоносных штреков, а если и у него не получится, на его место придет следующий клан. Слишком там богатое месторождение мифрила, никто от его разработки не откажется. Дошло до того, что в дело вмешались даже эльфы. Они несколько раз интересовались у нашего Владыки, сколько мы еще будем возиться с шахтами, намекая, что сами не прочь разрабатывать это месторождение.
— Ну что ж, господин Тарин, — подытожил я беседу, — мне все понятно, завтра выступаем.
— Тогда спокойной ночи, — гном поднялся и крепко пожал мне руку.
Глава 2
Слизни
Мы с Тарином стояли перед небольшой аркой.
— Здесь я тебя оставлю, Каин, — сказал гном. Мы были уже на «ты». — Дальше я ничем тебе помочь не смогу.
— Ты и так сделал много, — я поправил ножны на спине, — а внизу будешь только мешать.
Он кивнул.
За две недели пути мы успели немного узнать друг друга, хотя в основном обсуждали слизней — именно так называли их гномы. Я также узнал, что Тарин является не только одним из Старейшин клана Мифриловых Молотов, но и уважаемым гномом. Это он выдвинул идею заняться постройкой замков для людей и эльфов, и именно ему клан был обязан средствами, на которые жил. За те столетия, что клан существовал без мифрила, его казна практически опустела. К тому же Тарин и нанимал всех знаменитых магов и отряды наемников, чтобы те расчистили штреки.
Гномы приняли меня очень приветливо. Как объяснил мне Тарин, за последние двадцать лет я оказался единственным, кто согласился на очистку штреков. Все, к кому обращались гномы, знали о судьбе предшественников и отказывались, несмотря на огромное вознаграждение, что им предлагалось.
Шахты удивили меня своими размерами. Я не мог даже предположить, сколько нужно было работать, чтобы добраться до семьдесят восьмого уровня. Нужного штрека мы достигли только на четвертый день, поскольку вначале проходили жилые и рабочие уровни. После шестидесятого уровни стали пустынными — там редки были даже гномьи патрули.
Кивнув на прощание Тарину, я вошел в штрек, наклонно уходящий вниз. Мы договорились, что он будет ждать меня здесь через две недели, а если я к этому времени не вернусь, то еще через две недели он отправит мое письмо Ал’лилель. Поскольку произойти могло всякое, я на всякий случай написал его, чтобы она узнала, где и почему я пропал.
Я шел по подземному коридору, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже. Я вспомнил карту этих уровней, которую показали мне гномы: семьдесят восьмой был переходным, и через пару часов я должен был попасть на металлоносный семьдесят девятый.
Подходя к началу уровня, я увидел несколько десятков объектов со странной аурой, которые двигались в мою сторону. Сконцентрировавшись, я принялся изучать их. Больше всего эти существа были похожи на помои, вылитые в лужу грязи. Других слов, чтобы описать их, у меня не нашлось. Куски зеленого студня с болтающимися внутри остатками костей и одежды были отвратительны.
Вынув меч из ножен, я положил его на плечо, затем выставил одно концентрированное Облако перед собой, второе чуть дальше и замер в ожидании, внимательно следя за слизнями. Те передвигались не быстро, но очень целеустремленно. Когда они подползли ближе, я с удивлением отметил, что каждый из них имеет направляющий жгутик энергии, наподобие тех, что я использовал для захвата сознания живых существ.
«Интересно, — подумал я, — и кто же тут управляет этой пакостью?»
Пока слизни ползли к первому Облаку, я попробовал накинуть свой жгут управления на одного из них — это получилось, но захватить сознание слизня я не смог. Оказалось, что он абсолютно безмозглый, без единого проблеска сознания. Все, что он мог, — это следовать указаниям, передаваемым ему по жгуту управления. Мои попытки перехватить управление ничего не дали, поэтому я решил проследить путь от начала жгута слизня до его конца. Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на еще одного слизня, к которому приходила цепочка жгутов от тех слизней, что были недалеко от меня. Находившийся на границе обзора более крупный слизень тоже имел энергетический жгут управления, уходящий куда-то
