В этом королевстве еще не забыли об отряде Серых Призраков, который практически полностью уничтожил Приграничье.
— А вы готовы поклясться Клятвой Гор, что об этом никто не узнает? — спросил я, раздумывая над ответом.
Мастер сразу посерьезнел. Клятву Гор не мог нарушить ни один гном, и давали ее только в исключительном случае.
Немного поразмышляв, гном вытащил из ящика стола небольшой кинжал и, сделав надрез на руке, произнес Клятву. Я не мог проверить точность ее принесения, так как и узнал-то о ней в свое время случайно, от Вализира, но общий смысл был правильный, и когда он закончил, я сказал:
— Орки заказали этот меч для меня как прощальный подарок.
Гном явно был потрясен. Если звание Рыцаря Смерти он воспринимал просто как титул, точно не зная всех его особенностей, то увидеть в своем кабинете командира отряда Серых Призраков он никак не ожидал. Не зная, как себя дальше вести, он в растерянности молчал.
— Я хотел бы купить замок у границы королевства со стороны Леса эльфов, — решил помочь я ему.
Возвращение к разговору о деньгах возымело действие, гном сразу собрался и приобрел прежний серьезный вид.
— Уважаемый, если бы я не знал, кто вы, я бы предложил вам сразу пять или шесть замков, имеющихся у меня в наличии, однако теперь я никак не могу этого сделать. Так что вынужден вас огорчить: готовых замков, удовлетворяющих вашим требованиям, у меня нет.
— Можно поинтересоваться, почему? — удивился я такому заявлению.
— Строительство — очень дорогая штука, и строим мы в основном либо для богатых аристократов, либо для разбогатевших купцов. Вас, я думаю, не удовлетворит замок, который можно взять штурмом за короткое время? — гном криво улыбнулся.
Я согласно кивнул.
— Замки, которые мы строим по всем правилам обороны, во-первых, стоят в десять раз дороже, чем их жалкие подобия, возводимые для аристократов, а во-вторых, они всегда строятся только по индивидуальному заказу, с предварительными замерами и изучением местности. Согласитесь, есть разница между строениями, стоящими на глине и на скальной породе.
Я еще раз кивнул и спросил:
— А сколько вообще стоит то, что вы мне описали?
Гном назвал сумму — и только огромным усилием я не позволил своей челюсти упасть на пол. Сумма была не просто громадной, она была астрономической.
— И вы хотите сказать, что у вас находятся заказчики, имеющие такие деньги? — спросил я гнома, не веря, что есть настолько богатые люди.
— Частных заказчиков на такие замки было всего пять за все время, что я занимаюсь строительством, все остальное — это заказы либо людских королей, либо эльфийских владык, либо ваших Повелителей, — ответил он.
— Почему-то мне кажется, что первые пятеро обанкротились после постройки таких замков, — не смог удержаться я от иронии. Представить себе того, кто может потратить настолько колоссальную сумму и не остаться после этого голым, я не мог.
Гном широко улыбнулся:
— Вы практически угадали, уважаемый, из этих пяти трое обанкротились, а двое так и не достроили свои замки, так как у них кончились деньги.
— У ваших коллег такая же ситуация? Мне есть смысл идти к другим? — спросил я.
— Спросить можете, но, поверьте, ответ будет таким же, — твердо сказал он.
Я погрустнел. Собрать такую сумму было очень сложно, на это ушел бы не один десяток лет. В комнате повисло молчание.
— Если вы подождете, я смогу предложить вам альтернативный вариант оплаты, — неожиданно для меня, да и, наверное, для себя самого, сказал гном, и его лицо озарилось, как от внезапного просветления.
Я удивленно посмотрел на него:
— Даже не представляю себе, господин Тарин, что может быть альтернативой такой невероятной сумме.
— Для повелителя Серых Призраков она есть, — произнес гном, радостно потирая руки. — Но я не могу принять такое решение в одиночку, мне нужно разрешение Совета Старейшин нашего клана. Если вы согласитесь остановиться в моем доме, то через две недели я смогу дать вам ответ.
Гном поражал меня все больше и больше.
«Кто же он такой, если считает возможным отказаться от получения целой горы золота, да еще и заинтересовать этим Совет? — подумал я. — И что это, интересно, за альтернатива такая?»
— Кто же откажется от такого предложения? — улыбнулся я. — Две недели меня устраивают, тем более что мне необходимо некоторое время, чтобы уладить в городе кое-какие дела.
— Отлично! — обрадованно воскликнул гном и позвонил в маленький колокольчик, на звук которого в кабинет вбежали те же девушки, что встречали меня. — Проводите гостя в его покои и исполняйте все его желания, — жестко произнес гном.
Они тут же поклонились ему.
— Приятного отдыха, — сказал он, встав, чтобы проводить меня. — А я займусь письмом в Совет Старейшин, прошу меня простить.
— Последний вопрос, — произнес я, уже будучи в дверях. — Где я могу найти купцов, ходивших на Эрдан и знающих, что там к чему?
Гном задумчиво посмотрел на меня:
— Все приличные торговцы останавливаются в заведении «У матушки Роны», думаю, там вы получите всю необходимую информацию.
Две недели пролетели, как один день, я все время был вне дома: ходил по городу, сидел в разного рода питейных и развлекательных заведениях, поил торговцев и путешественников, вытягивая из них информацию. Оказалось, что на Эрдане королевство Западных эльфов подмяло под себя людские королевства и часть вампирских родов, контролируя практически весь материк и собирая ежегодную дань за защиту. Второй по уважению и силе на континенте была Община драконов — эти мудрейшие создания впервые за множество веков решили поселиться вместе, и сейчас их сообщество было вполне развитым и устойчивым. Их налеты на поселения всех рас без разбора никто остановить не мог, так как в грабительскую экспедицию отправлялись обычно сразу до тридцати особей, десять из которых были взрослыми и опытными драконами. Вначале эльфы, люди и вампиры пытались бороться с этим разбоем, но пара сожженных дотла городов быстро доказала всем, что драконы не собираются ни с кем шутить или вступать в переговоры. Они делали только то, что было выгодно им. Община процветала и расширялась год от года, создавая массу проблем соседям.
Один торговец по секрету рассказал мне, что однажды, после того как эльфийское войско напало на такой отряд, отправленный на добычу пропитания, на их столицу совершили налет полсотни драконов. Сам город они не тронули, но дворец правителя сожгли дотла, так, что от него остались только пепел и спекшиеся куски стекла. Это происшествие эльфы тщательно скрывали, официально распространялась версия случайного пожара. С тех пор эльфы на драконов организованно не нападали, стараясь убивать их по одному, не оставляя следов.
С вампирами же, как с реальной силой, никто не считался, так как во всех родах не насчитывалось и пятидесяти Старших, все остальные погибли во время прежних войн. Молодежь некому было учить, и роды вампиров стали слабеть, пока полностью не перешли под протекторат эльфов. Всего три рода сохранили независимость, но на них никто не обращал особого внимания — жили они слишком далеко, чтобы повлиять на события, происходящие на континенте. Услышав все это, я понял, насколько затруднятся мои поиски в тех местах, где вампиры не пользуются уважением.
