За время конфликта между двумя женщинами я в очередной раз убедился, насколько умна моя жена. Ал’лилель не стала ничего говорить Зире, а просто попросила обучить ее владению мечом. Зира так растерялась от такой неожиданной просьбы, что согласилась, а когда поняла, о чем ее попросили, — было уже поздно, слово есть слово.
Пока Ал’лилель не была беременна, Зира на тренировках заставляла ее делать невозможное, чтобы та сама отказалась от обучения. Ал’лилель терпела и молча исполняла все то, что Зира придумывала в очередной раз. Когда же Ал’лилель в одном из тренировочных боев смогла победить ученика Тарна — в отношениях двух женщин наступил перелом, ведь как учитель Зира должна была гордиться своей ученицей. А вскоре такое отношение перешло и в бытовую сферу.
Едва живот у Ал’лилель стал заметен, Зира отменила чрезмерные физические нагрузки и стала для нее личным телохранителем, постоянно следя за тем, чтобы та не оступилась или не столкнулась с кем- нибудь. Кстати, от изменения своего поведения Зира сильно выиграла. Повелитель заметил ее отношение к моей жене и все чаще приглашал на ужин к себе в кабинет. В общем, именно поэтому я мог спокойно уйти из замка: с беременной Ал’лилель практически все — от слуг до воинов — пылинки сдували.
Слушая рассказы о еде, Учитель судорожно сглатывал слюну и спрашивал:
— Неужели в замке каждый день так много вкусной еды подается на стол?
В общем, вскоре он принялся уговаривать меня завтра же отправиться в дорогу. Я, поломавшись для приличия, согласился, судорожно стараясь, чтобы мои губы не растянулись в усмешке. Учитель был так предсказуем в этой своей слабости.
Правда, ждать, пока Учитель соберется в дорогу, пришлось два дня. Он никак не мог расстаться со своей библиотекой и старательно перетаскивал книги и все ценное в небольшую соседнюю пещеру, через специально сделанный мною пролом в стене. Только забив ее доверху и заставив меня замуровать лаз, он заявил, что готов к отбытию.
— Каин, прежде чем мы расстанемся, я должен сообщить тебе кое-что, — сказал он перед тем, как мы собрались распрощаться.
— Да, Учитель? — склонил я голову.
— Пока ты путешествовал, я собрал всю возможную информацию о местонахождении Амулета Первого Повелителя. Так вот, с большой долей вероятности он сейчас находится в королевстве Западных эльфов, — он внимательно посмотрел на меня.
— Но это же на другом континенте Эратии! — удивился я.
— Я просто сообщил тебе то, что сказали мне, — пожал он плечами. — Тебе решать, отправляться туда или нет.
— А у кого можно хоть что-нибудь узнать об этом континенте, Эрдане? — нахмурился я, представляя себе путь до неведомой земли.
— Конечно же, у тех, кто там бывал, — съязвил Учитель. — Обратись в любом портовом городе к морякам или торговцам, и за определенное вознаграждение они тебе все расскажут.
Я задумался. К поискам места под будущий замок теперь добавилось еще и это.
— Удачи тебе в твоей дороге, Каин, — сказал Учитель и, повернувшись, зашагал в ту сторону, откуда я пришел.
— И вам, Учитель, — произнес я ему в спину.
Немного поразмыслив, я решил собрать информацию об Эрдане в городе Эроне и там же поспрашивать о хороших замках, находящихся на окраине людских земель. Эрон был самым крупным портовым городом в королевстве Талон, там, по словам Учителя, я мог собрать нужные мне данные.
Талон сильно изменился с тех пор, когда я ходил по нему с моими Серыми Призраками. Теперь люди с большой опаской относились к вампирам, и редко кто заступал им дорогу, это я понял по себе. Король даже принял предложение Повелителя рода Стального Дождя о переходе королевства под защиту этого эльфийского рода. Теперь никто из вампиров не мог попасть в город, не имея при себе пропуска, выданного родом Стального Дождя. Все были довольны — деньги за пропуска уходили вампирам и королю, а люди получили защиту от праздношатающихся и обычно голодных кровососов. Денег у меня с собой не было, так как все заработанное я оставил Ал’лилель. Но это не являлось для меня серьезной помехой: захват сознаний охранников первого же встреченного мной купеческого каравана, небольшой бой без моего участия — и я стал обладателем мешочка с золотом.
«На пропуск должно хватить», — решил я, пряча мешочек за широкий пояс.
Весь путь до города я проделал за две недели, быстрый шаг позволял без напряжения проходить большие расстояния, для сна и еды требовалось лишь три-четыре часа в сутки.
Я шел по обочине оживленного торгового тракта, ведущего в Эрон. Мимо меня постоянно проходили торговые караваны, ползли деревенские повозки, проезжали всадники, как поодиночке, так и группами. Любопытных взглядов на себе я почти не ощущал, если кто и глядел, так это крестьяне. Для торговцев и городских жителей вампиры стали привычны, и я не привлекал к себе их внимания.
У городских ворот я увидел огромную очередь и множество повозок, а также стражу, которая взимала дань за въезд в город. Стражники неспешно проверяли товары каждого каравана и так же неторопливо пересчитывали врученные им деньги.
Даже не подумав стоять в очереди, я пошел напрямик к воротам, раздвигая плечами толпящихся вокруг людей. Вслед мне не раздалось ни одного недовольного возгласа, хотя взгляды, которыми меня одаривали, были весьма красноречивы. Оттолкнув следующего претендента на вход, какого-то щеголеватого вида юношу, державшего под уздцы коня, я предстал перед изумленными такой наглостью стражниками.
— Сколько с меня? — спросил я.
Стражник хотел было возмутиться и даже открыл для этого рот, но потом, посмотрев сначала мне в глаза, а затем на рукоять меча за спиной, вздрогнул и пробормотал, старательно отводя взгляд в сторону:
— Вампиры — только по пропускам.
— Где мне его приобрести? — спокойно спросил я.
Стражник показал рукой на деревянное строение рядом с воротами.
Предстать перед другими вампирами я не опасался. Назвать своим родом я мог любой, а потребовать показать магическую метку на плече имел право только Повелитель рода, остальные же могли лишь попросить, а я — спокойно в просьбе отказать, посчитав таковую оскорблением своего достоинства.
Зайдя в указанное строение, я увидел стоящих в коридоре перед дверью четырех вампиров. Как только я зашел, они обернулись ко мне. Их глаза синхронно расширились, и они, как по команде, одновременно отступили к стене, позволяя мне пройти в кабинет. Я не удивился их поведению, ведь отец предупреждал, что теперь на меня все вампиры будут реагировать только двумя способами: обычные и Старшие вампиры — испытывать страх и уважение, а Повелители родов — пытаться убить. Я открыл дверь и вошел в комнату. Расположившиеся за столами три вампира рода Стального Дождя, а также сидевший перед ними посетитель, тоже вампир, вскочили на ноги.
Выражение лиц вампиров меня насмешило, но, не подавая вида, я подошел к столу и, игнорируя прибывшего до меня, заявил:
— Мне нужен пропуск, и побыстрее.
Один из вампиров попытался открыть рот, но получил от соседа локтем по ребрам. Тот, кто его ударил, натянуто улыбнулся мне и произнес:
— Приветствуем Рыцаря Смерти в нашем городе.
— Странно, я думал, это человеческий город, — удивился я.
— Это так, но он находится под нашей защитой, — поспешно поправился он.
— Как долго мне еще ждать?
После моих слов все сразу засуетились, заполняя какие-то бланки. Когда все было готово и мне вручили пропуск, один из вампиров вежливо поинтересовался:
— Простите, уважаемый, чистая формальность. Цель вашего прибытия в город?
— Покупка замка, — сказал я правду.
