15
Луны не было — ее ущербный диск поднимется над горизонтом и поплывет в утреннем небе позже. Причал и мощенная булыжниками площадь казались сотканными из серых теней и черных линий — форм, навевающих сознанию смутные
Не знай Танака площадь как свои пять пальцев, он бы не разобрал, что видит перед собой. Ему было прекрасно известно, что напротив стоит гостиница, а за ней — императорская таможня, высокие двери которой выделялись черными прямоугольниками на фоне темных стен. Вдоль причала, натягивая цепи якорей, выстроились в ряд корабли — массивные барки торговцев специями и боевые суда. На верхних палубах, где стоял ночной дозор, светились одинокие огни.
С другой стороны вдоль каменной набережной вытянулись многочисленные лавки и крупные торговые дома: первое здание принадлежит Хасикаре, следующее — Миникаме, за ним идет дом Садаку, а далее — громадные склады Дома Сёндай. Ни один из этих кланов не позволил бы связать свои громкие имена с торговлей, но Танака знал, к какому Дому негласно принадлежит тот или иной вассальный купец. Янкура была его городом, и почти все, что в нем происходило, сразу же становилось известно Танаке. С балкона гостиницы, на котором он стоял, были видны все три дороги, ведущие на площадь. Проемы между зданиями зияли черными ртами, звездный свет отражался на мостовой. Все было тихо, и только бездомный кот крался вдоль стены гостиницы, пробираясь к добыче, которую уже давно унюхал.
Пожилой мужчина, стоявший во тьме рядом с торговцем, молчал. Его охватил такой страх, что он боялся даже вздохнуть. Собственная реакция поражала его. Когда-то он служил в армии князя, отца Сёнто Мотору. За участие в битве против союзников Ямаку великий князь наградил его Кинжалом Мужества. Старик лелеял дорогое сердцу воспоминание и сотню раз пересказывал эту историю своим внукам. Но дни, когда он был воином, безвозвратно ушли, и сегодня он ощущал такой страх, какого никогда не испытывал прежде. Глядя на спокойное лицо вассального купца, старик еще больше мучился от стыда. Он решил во что бы то ни стало сдержаться и не показывать своих чувств. Только бы не подвел желудок! Внутри у него все переворачивалось, словно там извивалась умирающая змея.
Оба молчали, не решаясь высказать свои мысли в укрывающей их тени здания. В своей неподвижности они и сами были как тени. Они стояли и слушали.
А вдруг это пустая затея? — спрашивал себя Танака. А вдруг старику просто пришла в голову фантазия, что он снова может участвовать в решении судеб империи? Если так, Танаке жаль его. Сейчас трудно было представить этого старика воином, однако в свое время он был отличным офицером, умным и исполнительным. Давным-давно он служил личным телохранителем Танаки. Но сегодня купец сомневался, нет ли у отставного капитана печальных признаков старческого слабоумия. Они прождали в темноте три с лишним часа. Гонг только что пробил час совы. «Я напрасно теряю время», — решил Танака, и эта мысль почему-то принесла ему облегчение.
Он как раз собирался похлопать старика по плечу и уйти, когда внезапно услышал — или ему только почудилось, что услышал, — звук. Затем опять воцарилась тишина. Торговец уже начал думать, что и его ждет прискорбная судьба капитана, но — вот снова! Послышался тот же звук, знакомый с детства, — звук доспехов: поскрипывание кожи, приглушенное бряцание металлических колец кольчуги.
Теперь он жалел, что не взял с собой охрану. Если бы не настояния капитана, торговец вообще бы никуда не пошел, но старый воин не отступался. Танака отпрянул и напряженными мышцами спины ощутил твердую и шероховатую стену. Он прятался в тени, как будто укрывался плащом. «Дыши, — приказал он себе, — дыши!»
Звук повторился уже ближе, и вдруг посередине площади, у фонтана, возникла темная фигура. Танака видел, как человек медленно поворачивается всматриваясь в черноту ночи. Как долго он здесь пробыл? Купца охватила паника. «Нас не видно, — твердил он себе, — дыши!»
На долю секунды в блестящей водной глади фонтана отразились очертания второго человека.
«Капитан не солгал, — подумал Танака, — это императорские стражники. Если нас обнаружат, мы пропали. Дыши, дыши ровнее».
Третий стражник почти беззвучно пересек площадь, направляясь к причалу. У последнего отрезка мостовой он остановился, но, убедившись, что у берега все тихо, двинулся прямо к императорскому боевому кораблю. Вахтенный на судне не спросил у него пароля, а вместо этого сразу опустил сходни. Танака слышал скрип веревок и глухой удар дощатого мостика о каменный причал. Свет на палубе погас.
Вновь наступила томительная тишина. Торговец вглядывался в темноту до тех пор, пока стражники не начали мерещиться ему повсюду. Он чувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Ему не оставалось ничего другого, как стоять, не шевелясь, и молить Ботахару о спасении.
Неожиданно черный прямоугольник дверей таможни начал менять форму, и Танака понял, что они неслышно открываются. Петли определенно были смазаны. Появились еще стражники — десять, двенадцать или больше? Снизу донеслось чье-то дыхание и шарканье сандалий по доскам. Лестница вела с площади на балкон справа от Танаки. Он повернулся вправо, напряженно всматриваясь в темноту.
«Если нас раскроют, я разобью ширму, ворвусь в гостиницу и постараюсь скрыться в суматохе», — решил он, взял себя в руки и вслушался в шаги на лестнице.
Стражники покинули таможню и поспешили через — площадь. Теперь они уже не могли избежать шума, их было слишком много. Они что-то несут, понял торговец, какой-то ящик размером с дорожный сундук. Он висел на цепях, прикрепленных к шестам, и тащили его не носильщики, а сами императорские стражники! Танака так изумился, что чуть не вытянул шею. Ящик весил немало, это было заметно даже в темноте. Восемь мужчин еле волокли его!
Танака смочил слюной пересохшую глотку. Значит, племянник старого капитана и вправду сообщил ему ценную информацию. А что, если этот племянник сейчас находится среди стражников? Еще одна причина, по которой нельзя допустить, чтобы Танаку и старика обнаружили.
Купец окинул быстрым взглядом своего спутника. Старик почти слился со стеной, прикрывая рукавом светлое пятно лица. Бывший воин не забыл, чему его учили в гвардии Дома Сёнто, подметил Танака.
Ступени скрипнули. Сюда идут! Или кто-то ходит за стеной? Танака всматривался в черный пролет лестницы, пока перед глазами не поплыли цветные круги. Его задеревеневшие мышцы заныли от напряжения.
Стражники вышли на причал и принялись грузить свою ношу на императорский боевой корабль. Ящик быстро подняли на борт при помощи талей, но разглядеть что-либо на палубе Танаке не удалось. Снова раздался шум — из чрева корабля появились еще несколько стражников. Они спустились на причал и рассыпались по площади, осматривая каждый уголок.
На лестнице опять послышались звуки — скрип шагов! — затем вроде бы стихли. Танака принялся лихорадочно оглядываться — где, где ему спрятаться? Только сейчас он заметил, что старика нет рядом! Торговец почувствовал себя так, будто порыв ледяного ветра ударил ему в лицо. «Я в ловушке», — с ужасом подумал он.
Танака начал осторожно двигаться вдоль балкона к ближайшим сёдзи — теперь это была его единственная надежда. Шаги стали громче. Торговец уже мог различить шелест дыхания и звон оружия. Вне всяких сомнений, сюда шел императорский стражник. В проеме возникла тень — черная на черном фоне. Танака напрягся, приготовясь ринуться сквозь сёдзи, хотя и боялся, что уже опоздал. Стражник ступил на балкон.
«Он смотрит прямо на меня», — промелькнуло у Танаки, и в эту самую секунду он увидел, как на балконе позади стражника от стены отделились две фигуры. У одной из них в руке был кинжал. Торговец замер от страха, но две фигуры внезапно превратились в одну и слились с темнотой пола. Стражник остановился. Танака разглядел слабый блеск застежки шлема у него под подбородком. Императорский гвардеец медленно развернулся и почти беззвучно спустился по лестнице.
«Он меня не заметил, — с облегчением подумал купец. — Хвала ночи, хвала Ботахаре!»
Через минуту стражники исчезли. Императорский боевой корабль отдал швартовы и постепенно растворился во тьме. Танака заставил себя дышать, все еще не смея пошевелиться.
Из черноты пола выросла тень человека — невысокого, гибкого, с кошачьей грацией. Тень приблизилась к торговцу и заговорила:
— Не делайте резких движений. Он выдал бы ваше присутствие. — Тень указала на пол. — Ничего, скоро очнется. После этого уходите, не мешкая.
