— Я рада вас видеть, Сайча-сум, — ласково проговорила Нисима.
— Своим приглашением вы оказали мне честь, княжна, — ответил он, соблюдая правила этикета. — Вы хотели поговорить со мной?
— Да. Как успехи вашего сына, Сайча-сум?
— Он отправился в Сэй в составе стражи Дома Сёнто. — Року не поднимал глаз, словно его отношения с княжной всегда были строго официальными.
— После ваших слов у меня на душе стало спокойнее. — Нисима собралась было продолжать в том же духе, но внезапно осознала, что на Року, сидящего неподвижно, словно изваяние Ботахары, не подействует ничего, кроме неопровержимых доводов.
— Сайча-сум, Танака передал мне сведения, которые имеют жизненно важное значение для князя Сёнто.
— Какие сведения, моя госпожа?
В душе Нисимы происходила борьба. Она уже открыла рот, но потом передумала и покачала головой.
— Сведения очень деликатного характера. Если я поделюсь с вами, то ваше дальнейшее пребывание в столице может стать опасным для нашего князя. Вам лучше этого не знать.
Року понимающе кивнул.
— Значит, оставаться в столице небезопасно и для вас?
— Да.
— Но ведь вы же берете уроки у госпожи Окары, которая получила от императора деньги за ваше обучение. Уехать из города — значит оскорбить императора. Положение сложное.
— Сайча-сум, мне нельзя оставаться. Мне стала известна слишком важная информация; другие тоже пронюхают, что я ею владею, — это лишь вопрос времени. Если император узнает, что именно я знаю, он решит, что эти же самые сведения известны моему отцу, и тогда открытой войны между Ямаку и Сёнто не избежать. Вы должны мне поверить.
— Княжна Нисима, я бы никогда не позволил себе усомниться в ваших словах. Меня интересует, как вы поступите с этими сведениями, а также что должен делать я. Насколько я понимаю, вы собираетесь отправиться в Сэй, чтобы сообщить обо всем вашему батюшке.
— Это… это единственный выход, Сайча-сум.
— А я как ваш телохранитель буду вынужден выбирать между моими обязанностями в столице и священным долгом защищать вас. В любом случае я нарушу клятву, данную моему сюзерену.
— Я все объясню князю Сёнто. Он никогда не требовал слепого повиновения, доходящего до абсурда. Князь понимает, что мир вокруг нас меняется, и, чтобы выжить, мы должны приспосабливаться к изменениям.
— Вы просите невозможного, моя госпожа. Я не могу этого допустить. Вы не только оскорбите Сына Неба своим отсутствием, но также поставите себя под угрозу, от которой я поклялся вас защитить. Есть еще один момент. До того как отплыть на север, ваш отец сказал мне, что, возможно, пошлет за вами. Он не сообщил, по каким причинам, однако строго предупредил, чтобы я не отпускал вас, пока не получу его личный приказ. Вероятно, князь предвидел информацию, которая дошла до вас, госпожа Нисима, а в этом случае было бы неразумным опережать действия князя Сёнто.
— Капитан Року, уверяю вас, мой отец даже не подозревает о том, что мне известно. На этот счет у меня нет никаких сомнений. Если, как вы говорите, князь Сёнто планировал, что я присоединюсь к нему на севере, то какая разница, приеду ли я раньше или позже. Я отправляюсь немедленно и доставлю в Сэй сведения, которые могут спасти ему жизнь.
— Княжна Нисима, есть и другие способы тайно переправить информацию, даже через всю империю.
— Да, другие способы есть, но не для этой информации. Она поедет только в моей голове, и я больше ни о чем не хочу слышать. — Нисима протянула руку, точно желая коснуться солдата, но вместо этого взялась за перила на крыльце. — Сайча-сум, своим упрямством вы подвергаете риску жизнь вашего господина. Вы прекрасно знаете, что вокруг князя Сёнто плетутся нити заговора. Я обладаю крайне важной информацией касательно этого заговора. То, что вы считаете своим недавним промахом, застит вам глаза. Однако наш господин никому не доверяет больше, чем вам, иначе вы сейчас не сидели бы рядом со мной. Он ценит вашу рассудительность. Не позволяйте себе усомниться в его отношении к вам. Мои слова должны укрепить вашу веру, я знаю, должны.
Капитан стражи по-прежнему избегал взгляда княжны.
— Я не могу, моя госпожа. Я… Слишком многое говорит против вашего решения. Не забывайте и об императоре…
— Ему вовсе не нужно знать о моем отъезде, Сайча-сум. Кроме того, даже если мое исчезновение раскроется, Сын Неба будет вынужден вести себя так, будто сам благословил меня в дорогу. Он предпочтет сохранить лицо, Сайча-сум, — а что еще ему останется?
Року Сайча поднял глаза на молодую хозяйку.
— После такого оскорбления он может отвернуться от Сёнто.
— Сайча-сум! — с досадой воскликнула Нисима. — Император — злейший враг князя! Он плетет заговоры вокруг Дома Сёнто — а вы переживаете о том, что он перестанет нас уважать?
— Княжна Нисима, не надо читать мне нотаций. Официально считается, что Сын Неба доверяет князю Сёнто и возлагает на его плечи безопасность империи. Нельзя наносить оскорбление монарху, который осыпает милостями вашу семью, а лично вас удостоил чести находиться под императорским патронажем.
— Теперь вы принялись читать мне мораль, Сайча-сум. Ну как вы не поймете, что риск императорского гнева — просто ничто в сравнении с тем, насколько опасно для меня задерживаться в столице, а для князя Сёнто — вовремя не получить важную информацию!
— Госпожа Нисима, — вскинул руки капитан, — все решается очень просто. Мы спросим князя Сёнто.
— Но как, Сайча-сум? Причину, по которой мне надо быть в Сэй, нельзя доверять бумаге. Это немыслимо! Только императорские курьеры путешествуют достаточно быстро, а о них не может быть и речи!
— У меня есть приказ нашего господина, — твердо сказал Року Сайча с особым ударением на слове «нашего». — Я не намерен его нарушать, так же как не намерен по своей воле оскорблять императора и давать ему повод обернуться против моего князя. Мне очень жаль, княжна Нисима, но пока я не получу распоряжение от вашего отца, вы останетесь здесь. Если вы не станете противиться принятым мной мерам предосторожности, я надеюсь уберечь вас от любой беды.
Нисима нащупала в рукаве монеты, которые ей дал Танака. «Бессмысленно, — подумала она. — Если я покажу их Року, ему тоже придется бежать из города. Приберегу их на самый крайний случай».
— Это ваше последнее слово, капитан?
— Да, княжна. Простите, что я осмеливаюсь возражать вам. Мною движет долг.
— Тогда прошу извинить, капитан. Меня ждут другие дела.
Року Сайча поклонился и уже собрался встать, но вдруг передумал.
— Еще один вопрос, моя госпожа. Насколько мне известно, вы получаете письма от генерала Яку Катты. Должен сообщить вам, что генерал — предмет внимания стражников Дома Сёнто.
— Правда? — невинно вопросила княжна. — Советник нашего досточтимого императора вызывает у стражи Сёнто подозрения? Вы не боитесь, что Великодушный Сын Неба обидится на такое отношение?
— Княжна Нисима, своими уколами вы ничего не добьетесь, — серьезно сказал Року.
Девушка удивленно вздернула брови.
— Гм… — произнесла она, копируя манеру отчима. — Совсем недавно генерал Катта удостоился похвалы моего отца за то, что спас ему жизнь, так же как император удостоил своими похвалами князя Сёнто за его мужество и готовность дать отпор варварам. Едва ли с моей стороны неосторожно обмениваться письмами с другом Дома Сёнто, другом, к мнению которого прислушивается сам император. — Княжна выпрямила спину. — Капитан?
На долю секунды на лице Року отразилась внутренняя борьба, затем он поклонился и начал подниматься
