посторонним красовался господин Кадеи, а перед самим собой. Некоей незримой черты он покуда переступить не успел — но он любовался собой, примерял странные, а по его мнению, величественные позы, поворачиваясь то одним, то другим боком, вздергивая массивную голову и шевеля бровями явно в подражание Тхиа. Цель этих ужимок была яснее ясного: он взбадривал, взвинчивал себя, он убеждал господина Кадеи и никого иного. Убеждал в том, что этот самый толстомясый господин, которого он знает, как облупленного, имеет полное право совершить запретное. Что запреты обязывают других. Других, не его, не великого и дерзновенного Кадеи. Запреты существуют для черни, для быдла всякого, для трусливого ничтожества — но не для таких, как единственный и несравненный... тьфу, ну и паскудное зрелище! Интересно, какой запрет жаждет преступить этот мелкотравчатый пакостник? Что он делать собрался? Кошек мучить? В пироги гостям дохлых мух засовывать? Нагишом бегать? Когда взрослый солидный человек, пожилой интриган ведет себя, как распущенный подросток, рисуясь и важничая перед тем, как сотворить несомненную гадость... глаза б мои не глядели!
Но я не мог отвернуться. Потому что увидел,
Взвинтив себя до нужной кондиции, он решительно сдернул платок с предмета, лежавшего перед зеркалом — и я обомлел. Я никогда прежде не видел короны принцессы Рианхи, но сомневаться не приходилось.
Тхиа издал жуткий горловой звук и задохнулся.
Оцепенев от ужаса, мы глядели, как дядюшка вертит в руках древнюю корону, любуясь переливами света на золоте и самоцветах. Короной и впрямь можно было залюбоваться. Она была не только прекрасна, но и необычна. Венчавшие массивный обруч зубцы были короткими и широкими, и напоминали собой не лепестки или стрелки, а приземистые башенки старинных крепостей. Крепостной вал, охраняющий границы... права, тысячу тысяч раз права была Рианхи! Даже если бы не пало проклятие на этот венец, даже если бы не вобрал он в себя наичернейшее зло... даже и тогда надевать его нельзя — потому что крепости эти не устояли.
Дядюшка на сей счет был явно другого мнения, и корону он вытащил не затем, чтобы просто полюбоваться. Он собирался ее надеть. Он вздрючил себя до состояния трусливой решимости — и сробел в последний момент... что и немудрено. Однако надолго ли хватит этой робости? Он хочет, он мучительно хочет надеть ее. Своей ли волей он захотел или древнее зло призывает его, чтобы подчинить, поглотить и воплотиться в его теле... а, проваль — да какая разница!
— Отсюда можно войти? — спросил я, с трудом вызволяя губы и рассудок из-под власти оцепенения.
— Отсюда — нет, — отозвался Тхиа. — Разве если чуть дальше...
— Тогда — действуй, — велел я.
Тхиа кивнул. Нужды не было объяснять ему, что да зачем. Мыслили мы согласно. Все трое. Теперь уже неважно, останется ли жив хоть один из нас, когда Тхиа откроет дверь, ведущую в спальню. Важно, бесконечно важно совсем другое. Корона не должна быть надета. И тем более ее не должен водрузить на голову дядюшка Кадеи. Любой, призывающий зло, страшен — но мне жутко и помыслить, что станется, если проклятый венец напялит пошлая мелочная мразь... хотя, впрочем — а кто еще может захотеть его напялить?
Однако нам не пришлось рисковать жизнью. Тхиа и двинуться не успел, как открылась совсем другая дверь в спальню — не потайная, обычная. Дядюшка вороватым движением сунул корону под платок... ф-фу-ух!
В спальню влетел тот самый юнец, что разыскивал давеча колечко в блюде. Двоюродная, если я верно запомнил, светлость. Судя по перекошенной роже и напряженной шее бедолаги, орал он вовсю, но слышать мы его не могли. Зато движения трясущихся губ читались явственно.
— Их нет... — выплясывали губы. — Их обоих... в спальнях нету... нету их обоих... а на стене... видели...
Так. Спешить нам, похоже, больше некуда.
Дядюшка сделал было движение к короне, вовремя спохватился — и правильно, и незачем всяким там светлостям знать, что под платочком лежит! — возмущенно хлопнул себя по бедрам и выбежал, как стоял, в одной ночнушке, путаясь в ее длинном подоле.
— Вот теперь пойдет потеха, — заметил я, ни к кому особенно не обращаясь.
— Еще не теперь, — возразил Тхиа. — Погоди немного, я быстро.
Он отошел на несколько шагов, повозился немного с хитро укрытыми запорами, открыл дверцу, вошел в спальню, увернул корону в платок покрепче и мгновением спустя присоединился к нам, держа узелок с короной чуть на отлете, словно опасаясь с ней соприкоснуться.
— Прятать станем или с собой возьмем? — спросил я.
— Нельзя прятать, — покачал головой Тхиа. — Где спрячем, там и найдут. Любой маг найдет, даже самый захудалый. От нее так волшебством несет — и не захочешь, а учуешь. Только с собой брать.
— А по ней нас учуют, — заметил Лаан.
— Золотые слова, — скривился Тхиа. — Значит, спешить надо. Через внешние выходы нам не выбраться. Там нас уже ждут и подстрелят мигом. Один только путь и остался — через кладбище или двор выйти наверх, а там уже пробиваться с боем. Этого от нас не ждут. Может, за счет внезапности и пробьемся... или хоть один из нас пробьется.
— Глупо, но неизбежно, — со вздохом подытожил я.
Еще как глупо — а что поделать, если никакого иного способа попросту нет? Оставалось торопиться — и отчаянно надеяться на то, что мы успеем раньше, чем нас настигнут.
Но дядюшка тоже времени даром не терял, а маг его — бывший домашний маг Майонов — и подавно. Не успели мы и полдороги одолеть, как на пути у нас воздвиглась стена зеленого тумана. Я сбился с шага, оглянулся... бесполезно! Сзади наползала еще одна, точно такая же. Я застонал. Зеленая смерть! Жуткая отрава древних магов, чей секрет давно утрачен... погибельный яд, окрашенный по тем, забытым уже, законам в цвет полного траура... смертоносный туман, который довольно один лишь раз вдохнуть — а выдохнуть человек уже не успевает... Боги, каких еще мерзостей умудрились раскопать заговорщики... впрочем, с нас и этой довольно!
Лаан в отчаянии вскинул руки, словно желая оттолкнуть наползающую гибель... и стена зеленого тумана послушно остановилась, недоуменно колыхаясь и пошатываясь.
Неоткуда мне было знать в то мгновение, что Лаан был магом, хоть и плохо обученным. Не знал я и того, что вассальная клятва, связав его обязательством, высвободила из плена его магию. Он и сам этого не знал. Но, по правде говоря, до того ли нам было? Для объяснений настанет другое время... если, конечно, настанет. А покуда не разговоры разговаривать надо, а удирать что есть сил.
— Скорей! — воскликнул Лаан. — Долго я не удержу... и полностью — тоже!
Полностью и не надо. И того уже достаточно, что зеленой пакостью можно дышать. С трудом — но дышать. И что с того, если она толченым наждаком осыпается в легкие, обдирает в кровь горло и не дает открыть глаза иначе, как на долю мгновения? Главное, что не насмерть... а дорогу мы и вслепую найдем... должны найти... потому что выхода у нас иного нет.
— Куда ближе всего? — просипел я, и приступ рвотного кашля едва не вывернул меня наизнанку.
— Во двор, — выдавил Тхиа и махнул рукой. — Туда.
— Веди, — выхаркнул я, и Тхиа повел нас сквозь зеленый туман — не столько даже наощупь, сколько на память.
Первые два-три десятка шагов мне дались почти нормально. А об остальных мне до сих пор стыдно и страшно вспоминать.
А, проваль — я старался, как мог. Тхиа и Лаан сами едва-то идти могут. Где уж им еще и меня волочить! Добро бы я просто навалился на них, как куль с ветошью... но где вы видели, чтобы ветошь кашляла? Чтобы рвалась прочь из рук, сотрясаемая раздирающей легкие судорогой? Нельзя... нельзя себя попускать... соберись, Дайр Кинтар... соберись... нельзя волочить ноги — их надо переставлять: сначала одну, потом другую, потом еще раз... нельзя виснуть... да шевели же костылями, Кинт, демоны тебя заешь!..
