снова рванулся вперед, пробежал по телу Илайха, как по мостику из плоти, и обеими руками схватил яблоко.
Над толпой учеников пронесся стон ужаса. А потом...
Потом, разрывая толпу, словно ветхую тряпку, среди безмолвных от потрясения учеников возник мастер Дайр — и страшнее его лица я во всю свою жизнь ничего не видел.
Я не знаю, откуда он взялся и долго ли наблюдал за нами из неведомого укрытия. Я не знаю, кого он собирался убивать первым — Тейна или меня. Зато я знаю, что ни мне, ни Рамиллу не достало бы сил остановить мастера Дайра — тем более Дайра до беспамятства разъяренного. А остановить я его был должен — и немедленно.
— Я не засчитываю полосу препятствий старшему ученику Тейну Рамиллу, — холодно и спокойно произнес я в полный голос.
Вот это мастера Дайра остановило. Или, вернее сказать, заклинило. Он замер на полувздохе, на середине движения, в пружинном сжатии неначатого прыжка. Успей мастер Дайр прыгнуть, и он точно так же завис бы над землей, не в силах даже упасть на нее от ошеломления. А ошеломлен он был до глубины души: в такой гнусной бесчеловечности он до сих пор своего лучшего ученика и преемника не подозревал.
И правильно не подозревал.
Я шагнул мимо обмерших учеников, мимо окаменевшего Дайра — и шагнул к лежащему ничком Орне Илайху.
Тейн так и стоял, вцепившись обеими руками в злополучное яблоко, и судорожно сглатывал — похоже, его слегка подташнивало. По-моему, он только теперь — и то не до конца — понял, что натворил в горячечной жажде победы. Взгляд его не отрывался от спины Илайха с отчетливыми отпечатками ног. Вообще-то следовало позволить Тейну еще хоть малость посозерцать свои следы. Но я не мог ждать ни минуточки: не то как очнется Дайр да как пойдет крушить что ни попадя...
— Зато я принимаю полосу препятствий у младшего ученика Орны Илайха, — возвестил я во всеуслышание, одним рывком подымая стоймя полуобморочного от испуга, но совершенно и бесспорно живого Илайха.
— Он, как и было велено, сделал все возможное, — с этими словами я распахнул ворот Илайховой рубахи, просунул под нее руку, распустил завязки нагрудника и извлек его наружу.
Нагрудник и всякие тому подобные штучки мы с Тхиа мастерили всю ночь, благо было из чего: старшие ученики постоянно отрабатывали удары с утяжелением, и уж чего-чего, а кусков ткани и кожи с начинкой из свинцовых пластин в школе имелось в изобилии. Нам оставалось только правильно подогнать их друг к другу и выбрать, на кого мы навьючим результат наших усилий.
— Бегать с отяжелением полезно, — невозмутимо продолжал я, воздев нагрудник кверху, на всеобщее обозрение. — Это укрепляет мускулы. И защищает от ленточек.
За спиной у меня раздалось звонкое шипение: точь-в-точь огромная змея завела злобную песню. Я не обернулся — зачем? Мне ведь и раньше доводилось слышать этот звук. Мастер Дайр взял в привычку заменять им те неимоверно грязные ругательства, которые приговоренный к смерти произносит со слезами счастья на глазах, когда выясняется, что палач запил, поджег виселицу и ушел в монахи.
Нет, я не оборачивался. Я не глядел ни на Дайра, ни на учеников — только на Тейна. Будто во всем свете не осталось никого, кроме нас двоих.
— Между прочим, бежать я вам назначил вдвоем, — скучным будничным тоном произнес я, забирая яблоко из рук оцепеневшего Тейна, — и препятствия преодолевать вам следовало вдвоем.
Тейн Рамиллу внезапно ожил.
— Это нечестно, — выкрикнул он ломким, срывающимся голосом. — Нечестно!
— Вот как? — прищурился я.
— Ленточку преодолеть невозможно, — с отчаяньем воскликнул Тейн. — Хоть вдвоем, хоть не вдвоем!
Я был уверен, что услышу этот выкрик от кого-нибудь из учеников — а если они все же не осмелятся, я их спровоцирую. Но из уст самого Рамиллу... ох, Тейн — не стоило бы тебе произносить слово «нечестно». После того, как ты собственными руками швырнул своего сотоварища на смертоносную преграду, а потом еще и сверху пробежался... ох, не стоило бы.
— Вот как? — снова переспросил я. — Ладно же.
Ленточка, на которую рухнул Илайх, уже не блестела. Всю свою погибельную силу заклятие высвобождает за один раз. Теперь это была самая обычная атласная лента. Я протянул руку и оборвал ее.
— Выходи, — велел я Тейну, и тот вышел наружу, кое-как переступив негнущимися ногами через атласный обрывок.
Я водрузил яблоко на прежнее место, извлек футляр и заново обвел заколдованной ленточкой все четыре сосны. Тейн и Илайх глаз с меня не сводили.
— Любой из младших учеников, — позвал я. — Кто сам хочет.
Толпа качнулась: первогодки сделали шаг вперед. Все. Вот честное слово, все. Рехнуться можно. Неужели они настолько послушны? Или так меня боятся? Или... или до такой степени доверяют?
— Выбери сам, — кивнул я Тейну. — Любого. Чтобы ты был уверен, что это не сговор.
Тейн угрюмо опустил голову. Он и так был уверен, что никакого сговора нет и в помине. А еще он был уверен, что сейчас я сделаю нечто неведомое — и лишу его даже надежды на самооправдание. И помощника в этом деле любезно предлагаю ему выбрать самолично. А как же иначе? Илайха на ленточку он тоже швырял собственноручно.
— Нэйто, — буркнул Тейн нехотя.
Значит, Нэйто. Низкорослый тяжеловесный крепыш. Ох, Тейн — ну ты и выбрал. Ну, да ничего. Справлюсь. Сумею. Не имею права не суметь.
— Остальным — стать в строй, — бросил я через плечо. — Всем — как полагается. Вы ученики, а не сброд. Вот и извольте держать себя соответственно.
Первогодки выстроились даже прежде, чем старшие ученики, открывая для меня проход.
Я положил руку Нэйто на плечо.
— Вокруг того камня за мной — бегом. Ясно?
Нэйто кивнул, и я сорвался с места.
Пришлось поднапрячься: я все-таки здорово вымотался за минувшие дни, и с первым же шагом ненадолго позабытая усталость разом навалилась на меня. А Нэйто выспался, он свеж и бодр, и на нем нет свинцового нагрудника, так что бежит он налегке.
Шаг, еще шаг... я оторвался от Нэйто, но ненамного. Не больше, чем Тейн от Илайха. А потом замедлил бег, как и Тейн. И ухватил первогодка за рубаху — как и Тейн. Только я не стал кидать его себе под ноги, а поднял вверх прямо на бегу.
— Прыгай! — крикнул я, оттолкнулся от земли посильнее и вбросил Нэйто с разбегу в очерченный ленточками квадрат.
Полтора человеческих роста, если считать от ленточки, два — от земли. Для хорошего броска в прыжке — не препятствие. Нэйто уже летел, а я запоздало испугался, что он все-таки заденет невидимую стену силы... но нет, Нэйто ее все-таки не коснулся. Ленточка выблеснула — и погасла, так и не дотянувшись заклинанием до младшего ученика Панни Нэйто. Погасла насовсем.
Приземлился Нэйто тоже правильно, с перекатом. Ну, в этом-то я и не сомневался. Первым делом новичков учили падать с любой высоты и из любого положения.
Но все-таки я едва подавил вздох облегчения, когда Нэйто подлез под уже безопасную ленточку и вынырнул из квадрата, протягивая мне яблоко.
— Можешь съесть, — махнул я рукой.
Нэйто послушно откусил и захрумтел яблоком.
— Значит, нечестно? — протянул я, глядя на Тейна в упор.
Тейн отвел глаза.
— Как видишь, в одиночку — невозможно, — произнес я, чуть задыхаясь после бега. — А вдвоем — именно вдвоем — очень даже возможно. Илайх, — обернулся я внезапно к поименованному первогодку, — у
