нас».
— Зачем? — не поняла Джой.
— А как ты себе это представляешь? Прирежут, как цыпленка. Он же и есть цыпленок. Не умеет ничего. Если он не упырь, то прирежут зря, а если упырь, он нам живой нужнее.
— Ладно, согласна. Тут тебе видней.
Джой то и дело оборачивалась перемолвиться словечком с отсутствующим Кеном. Оставалось лишь надеяться, что не очень заметно со стороны. Оказывается, она привыкла к тому, что флейтист рядом. Вот уже почти день, как она его не видела. Джой погибала от тоски. Конечно, ехать вдвоем в родной клан Конта не стоило. Конечно, у Джой был предлог там появиться, у Кена — нет. И все же никогда еще... зря, зря она согласилась. Пусть бы Кен ехал, а она поджидала в условленном месте. Джой не любила дураков даже поодиночке, а когда их сразу много, и вовсе нечем дышать. Одно счастье, что пытка дураками окончена и можно возвращаться. Пусть он ниндзя, флейтист, пусть монстр, маньяк, чудовище, но с ним хотя бы можно поговорить!
Джой шла медленно, растягивая удовольствие от предвкушения, оно обволакивало ее, и она не сразу заметила, что на тропе-то она не одна. За ней следовал ниндзя, охранявший клан от чего-то в одиночку, без напарника. Джой улыбнулась и незаметно ускорила шаг. Этот невысокий и совершенно квадратный парень поглядывал на нее масляными глазами все эти дни. Решил, очевидно, что она одна собралась в лес. Вот еще, одна! Сейчас, дружок, ты разочаруешься. Да, но где Кен? Должен быть здесь. Неужели перепутала? Плохо тогда мое дело, подумалось Джой. Или ушел куда? На него не похоже. А может... нет, не может. Не может быть, чтоб был убит. Никаких упырей не существует. Не верю.
Но неосознанный страх гнал вперед, и Джой мчалась по лесу не разбирая дороги.
— Что ты топаешь, как больной слон? — недовольно изрек Кен, материализуясь из зарослей.
— А ты слона когда-нибудь видел? — парировала Джой.
— На картинках. — Кен обнял ее за плечи. — Ну, что случилось?
— Я думала... ничего. У тебя гость. — Она попыталась незаметно указать на тропу. Кен пресек ее попытки.
— Вижу. И давно. — Кен повысил голос: — Эй, Балк, иди сюда.
Лицо квадратного омрачилось было, но тут же расплылось в ухмылке.
— Ловко ты меня подловил, — заметил он. — Мне бы сразу догадаться, что это ты здесь, а не Ассам.
Джой подавилась словами и тоненько икнула. Надо же, какая удача.
— А ты Ассама ждал? — спокойно спросил Кен.
— Уже и не ждал. Уехал, понимаешь, на неделю домой, и нет его второй месяц, а я здесь вкалывай в одиночку. Как встретишь его, передай...
— Нет, — перебил его Кен, — с Ассамом я встречаться не собираюсь. Ближайшие лет тридцать, во всяком случае.
Балк вытаращил глаза.
— Пожить еще охота, — беспечно пояснил Кен. — Да и болото — не место для моего трупа.
— Ах, вот оно что... — Балк снова помрачнел. — Думаешь, это я его?..
— Нет, не думаю. Далеко бы тебе пришлось за ним тащиться. Почти до дома.
Лицо Балка исказил суеверный страх.
— Упыри?
— Да по всему выходит, — кивнул Кен. — И не думай, я тебе не в напарники явился. Я как раз занимаюсь упырями.
— А я как же? В одиночку охранять? Оба прохода? Голова с глазами у одного, а задница с ногами у другого? — возмутился Балк.
— Пришлем кого-нибудь, — отмахнулся Кен. — Поговорить надо.
— Или, может, левая рука у одного прохода не знает, что творит правая у другого? — не унимался Балк.
— Как сказано! — восхитился Кен. — Перестань кипеть. Это серьезно. Это упыри, понимаешь?
— Значит, смены Ассаму не будет, — заключил сообразительный Балк.
— Будет, но потом. Вы уезжали, когда меня не было. Мне очень важно знать, с кем вы успели переругаться до отъезда.
— Дома? — не понял Балк. — А при чем тут упыри?
Когда выяснилось, что деятельный Ассам успел до отъезда переругаться чуть ли не с половиной поселения, Кен безнадежно вздохнул и отпустил Балка, пообещав смену все же прислать.
— Хотя вряд ли кто поедет, — добавил он, когда Балк скрылся за поворотом. — Если хоть кто скажет, что Ассама упыри убили, никого сюда не заманишь. Придется Балку как-нибудь одному.
— Он тебе что-нибудь ценное сообщил? — поинтересовалась Джой.
— Кто, этот гений? — Кен фыркнул. — Если бы. Пустая информация. А у тебя что?
— Похоже, и у меня пусто, — призналась Джой. — Конечно, каменоломня — это интересно, но этим Стэн займется. Это вроде предлога. Но даже на эту тему столько вздора нагородили, еле выплыла. А насчет Конта... есть, конечно, информация, но я бы не стала принимать ее всерьез.
— Почему? — спросил Кен.
— Здесь совершенно не разбираются в людях. И вот тебе пример. Ты знаешь, что Хасси из этих мест?
— Слышал что-то такое. Но он прибыл, когда я был на деле, а расспрашивать потом у нас не принято.
— Значит, не знаешь, за что его так?
— Нет, — помотал головой Кен. — А за что?
— Хасси, — медленно, с наслаждением изрекла Джой, — продавал на сторону информацию, затрагивающую интересы клана.
— Кто-о? — Кен аж подскочил. — Хасси? Этот сопляк, не знающий, кому бы предложить верность до гроба и уважение до небес? Благо, у него этого добра на два мешка больше, чем у нормальных людей. Хасси, предающий кого бы то ни было? Немыслимо. Джой, ты меня морочишь.
— Ни-ни. Это общее мнение здешних умников. Так что не стала бы я доверять здешнему гласу народа. Ты мне вот лучше скажи: зачем ты так долго доил Балка, раз он пустой?
— А я его не доил. Я ему сунул вопрос замедленного действия. Рано или поздно он придет ему в голову. Занимаюсь я упырями, я спрашивал о доме. Почему бы это?
— Упыри среди нас? — хихикнула Джой. — А не догадаются, что ты это нарочно?
— Вряд ли. Балк у нас туго соображает. Сообразит недельки через три, не раньше. Так что у нас есть время обдумать все.
О заброшенных каменоломнях Кен забыл напрочь, а зря. Джой настаивала на поездке. Каменоломни Кену понравились, добывать известняк — не то что гранит. Джой права, о каменоломнях стоит подумать. Но чем дальше они продвигались вдоль разломов, поросших мхом и травой, тем пуще Кен мрачнел, и Джой напрасно расспрашивала его. Через некоторое время они выехали к обрыву, под которым тянулась узкая и длинная долина, окаймленная с двух сторон невысокими отвесными стенами.
— Где-то здесь должен быть спуск, — словно припоминая что-то, сказал Кен. — Поехали. Справа, по-моему.
— Нет, Кен, лучше вернемся. — В голосе Джой чувствовалось странное напряжение. — Здесь кончается территория клана. Не будем соваться на чужую землю.
— Здесь ничья земля, — сдавленно возразил Кен. — Поехали.
— Ну и пусть ничья. Разве другой дороги нет? Ну пожалуйста.
— Здесь поедем. Я не думал, что твои каменоломни заведут сюда, но раз уж завели, поедем здесь. У меня здесь... неважно, поехали.
— Нет, Кен, только не здесь. — Джой уцепилась за повод Кена и потянула. — Не надо. Не по этой земле.
