стесняться детей, да и я буду рядом. Может, он и рискнет, а? Что скажешь? — Он взглянул на часы. — Бегу, Синди. Заеду за ним в воскресенье, после гольф-клуба. Около двух. Идет?
Она кивнула — и Клэй исчез прежде, чем она успела его поблагодарить.
В воскресенье двое других малышей умоляли взять их с собой.
— Нет, — твердо заявил Клэй. — Сегодня день Джейми. С тобой мы играем в бейсбол, Джонни. А юная леди… — он подхватил Тери на руки, — надеюсь, не станет возражать против зоопарка?
— Сегодня? — воскликнула Тери.
— Не сегодня, но очень скоро. Конечно, если нам Синди разрешит. Поедем вдвоем, только ты да я.
— И я смогу посмотреть обезьян?! И ты купишь леденцы?!
— И обезьяны будут, и леденцы. — Клэй, смеясь, поставил малышку на землю. — Поехали, Джейми.
Джейми с важным видом уселся в машину, а Синди, глядя им вслед, чувствовала себя такой же покинутой, как и оставшиеся с ней дети.
— Давайте-ка приготовим настоящий мужской ужин, — предложила она детям. — И не просто бифштексы и картофель. — Что-нибудь особенное. Чтобы наверняка понравилось Клэю. Ей вспомнилось, как был доволен отец, когда Клэр на его день рождения подала праздничный обед из тушеной говядины с капустой.
Любой умеющий читать умеет и готовить, твердила она про себя, лихорадочно роясь в поисках кулинарной книги Клэр. И нашла-таки!
Они помчались в магазин покупать необходимые продукты. Затем Синди попросила детей — те сгорали от нетерпения, как и она, — накрыть на стол, пока будет готовиться ужин.
Пока тушилась говядина, Синди приготовила овощи — их предлагалось тушить отдельно, а затем выложить вокруг говядины на большом блюде.
Она сделает все в точности как Клэр.
«Мясо обсушите, посыпьте гвоздикой и тушите в течение двадцати минут. Полейте соусом».
Синди тщательно отмерила все ингредиенты соуса: две столовые ложки воды… две чайные ложки уксуса… четверть чашечки кукурузного сиропа… сухая горчица… А горчица есть? Синди обшарила кухонный шкафчик. Ага, есть… одна чайная ложка сухой горчицы, четверть чайной ложки пряностей. Отлично.
В пять часов, когда обещал вернуться Клэй, ужин был почти готов. Салаты на столе, овощи поспели как раз вовремя, мясо уже можно поливать соусом. Как только подъедет машина, она сунет булочки в духовку и подогреет капусту.
А у Клэя будет время выпить перед ужином и немного отдохнуть.
Услышав, что машина уже на дорожке у дома, Синди от волнения задохнулась.
— Синди, я умею плавать! — с криком ворвался в прихожую Джейми.
— Он пару раз попробовал, — объяснил, входя следом за ним, Клэй. — Думаю, еще несколько тренировок — и дела пойдут на лад.
— Я держался за шею Клэя, и мы сделали круг по всему бассейну. Два раза! И я совсем не испугался.
— Вот здорово, Джейми! — Синди крепко обняла мальчугана.
— А мы приготовили ужин, — объявил Джонни.
— И стол такой красивый. Пойдем посмотрим. — Тери тянула Клэя за палец.
— Я решила, что наши пловцы проголодаются, — пробормотала Синди. — Вот я… мы и приготовили ужин.
— И я даже знаю, что сегодня на ужин! — У Клэя загорелись глаза, и он с наслаждением втянул в себя доносившийся из кухни аромат. — Тушеная говядина с каким-то необыкновенным соусом из кукурузного сиропа, пряностей и Бог знает чего еще!
Его вопросительный взгляд остановился на Синди. Та кивнула.
— А я думал, ты не умеешь готовить.
— Зато умею читать, — вызывающе ответила она.
— Причем превосходно, судя по всему. Как бы мне хотелось остаться! Прости, Синди. Я уже приглашен. И отменить ну никак не могу. Меня за месяц пригласили.
Непонятно как, но ей удалось выдавить из себя:
— Ничего, все нормально. Я бы так и так готовила ужин для детей. — Она была рада, что Клэй не видел накрытого стола.
А потом он ушел.
Почти всю капусту ей пришлось выбросить. Дети ее не любили.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Они проводили последний в сезоне матч. «Новички Семко» играли со своим самым грозным противником, которого им пока еще не удавалось победить, — командой «Пираты пиццы».
Игра достигла кульминационной точки. Счет 20:18 в пользу «Пиратов». У команды Джонни еще оставался шанс на победу. Их очередь бить, два игрока на базе при всего лишь одном выбывшем. Синди расплылась в улыбке, увидев, что следующим будет бить Дейви Прескотт. В команде он самый лучший. Если кто и сумеет принести победу, так только Дейви.
«Пираты» взяли тайм-аут, и их тренер Боб Бейли выставил нового подающего. Дейви промахнулся. Синди и сама упала духом, и расстроилась за мальчика, который покинул базу совершенно удрученный. Стив обнял сына. Ей не было слышно слов, но она и так знала, что тренер сейчас утешает Дейви. Стив Прескотт — хороший отец, подумала она. И в этот момент с ужасом увидела, чей настал черед бить. Джонни!
О нет, нет! Напряжение будет слишком велико для него. Он ведь такой впечатлительный… Если промахнется, то никогда себе не простит. Это же их последний шанс, и если…
Затаив дыхание, она смотрела, как Джонни профессиональным жестом подбил мяч к основной базе. А потом набрала полную грудь воздуха и закричала:
— Давай, Джонни! Вперед! — Ну пожалуйста, в душе взмолилась она. Боже, не дай ему промахнуться.
Она услышала глухой удар биты Джонни по мячу и распахнула глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как мяч просвистел на левое поле. Дальше, дальше! Три очка!
Синди была не в силах сдержать свою радость. Она прыгала, хлопала в ладоши и вопила от счастья. Победа! 21:20! И это сделал Джонни!
Она кинулась к племяннику, чтобы обнять его, поздравить… Но не смогла пробиться. Джонни был в самом центре восторженно скачущей и орущей толпы «Новичков».
А потом сквозь этот гам до нее донесся голос тренера «Пиратов», Боба Бейли.
— Прескотт, — полным праведного негодования тоном произнес он, — я требую аннулировать эти очки!
— Что-о? — удивленно воззрился на него Стив. — Хочешь объявить фол? Да ты же собственными глазами видел этот удар. Прямиком на левое поле. А ты заявляешь…
— Нет, не фол. Парень нарушил правила игры младшей лиги.
— Что?
— Он играл без шлема.
Все взгляды разом обратились на Джонни. На голове у него была бейсбольная кепка, лихо сдвинутая на макушку.
— О! Я не заметил, — сказал Стив. И повернулся к Бейли: — Господи, не хочешь же ты опротестовать удар только из-за…
— Это непреложное правило, Прескотт.
На поле вдруг стало тихо. Родители и все присутствующие зрители покинули скамейки и кольцом окружили тренеров. Казалось, все затаили дыхание, а Стив спросил:
