Пожалуй, они даже не достигли к этому времени устья Бура.
Легион провел тревожную ночь, а утром перевалил пятимильныи речной порог, известный под названием Рычание Льва. В этот день опять начался дождь, что превратило переход, который был трудным и при хороших условиях, в настоящий кошмар. На пути попадались лужи подсохшей грязи, которая становилась жидким месивом после того, как по ней проходили первые же люди и драконы, тащившие за собой лодки. Замыкающим колонну приходилось идти уже по колено в грязи.
Мокрые и совершенно измученные, они сделали привал ниже Рычания Льва. Идс видел состояние своих людей и приказал поварам развести огни. Теперь очень пригодился свежий уголь, ибо лес вокруг был весь пропитан влагой и трудно было найти хоть немного подходящего топлива.
Их вторая ночь под дождем была еще менее приятной, чем первая. Все промокло насквозь — и люди, и драконы, и палатки. Но в конце концов они заснули, не обращая внимания на влажные одеяла и холодные ноги.
К утру дождь кончился, оставив на реке поднимающийся туман.
Релкин поднялся рано, несмотря на то что просыпался несколько раз за ночь. Он почувствовал запах келута, готовившегося на кухне, и направился тотчас же туда.
В течение ночи повара и их помощники соорудили грубо сколоченное строение из упавших веток и срубленных деревьев, и теперь оно было переполнено людьми. Все хотели согреться, выпив горячего келута. Релкину пришлось стоять в очереди, чтобы наполнить свой котелок. Легкий толчок в плечо известил его о появлении Свейна и Томаса.
— Каноэ с посланцем прибыло сегодня рано утром прямо с озера Бур, — сказал Свейн. — Он вошел к капитану Идсу и еще не появлялся.
Релкин нахмурился:
— Откуда ты знаешь? Ты что, сторожил всю ночь?
— Мы делали это по очереди. Они все еще там. Должно быть, что-то важное.
Релкин получил мешок горячего хлеба и горшок с акхом для дракона, затем набрал в котелок свежезаваренного келута и вернулся в палатку.
Пока он собирал вещи, ввалился абсолютно мокрый после купания дракон. Вместе они разобрали палатку и отнесли ее в лодку, которую загрузили до ватерлинии. Все было готово к отплытию.
Вскоре к ним присоединились другие драконы, их лодки образовали четкую линию. Чуть дальше расположился Шестьдесят шестой, тоже наготове. Командир эскадрона Таррент прибыл для проверки и не смог найти ничего, чтобы упрекнуть Релкина, хотя искал долго и скрупулезно. Но Релкин высушил все их пожитки у огня прошлой ночью, бесконечно переворачивая их, чтобы они полностью высохли. Мрачный командир эскадрона так и не придумал, к чему бы придраться.
Взошло солнце, и напряжение несколько спало. Драконы сидели неподвижно или спускались к реке освежиться, оставляя свои мечи в лодках. Они ждали только сигнала к отправке.
Его все не было. Вместо сигнала появился капитан Идс, которого сопровождал стройный мужчина в серой форме с ранцем за плечами и в кожаной шляпе с широкими полями.
Идс с помощью подзорной трубы долго изучал реку.
Базил, вернувшийся с короткого купания, сох на солнце. Внезапно он подтолкнул Релкина.
— Послушай, парень, ты видишь этого человека? Это же наш друг с судна на реке Арго. В прошлом году, помнишь, до того, как мы пошли на юг.
— Тон Экалон?
Релкин поглядел внимательней. Дракон не ошибся.
Идс опустил подзорную трубу, переговорил с посланцем, затем повернулся и отдал распоряжение сержанту Квертину, который стоял перед ним навытяжку.
Вскоре солдат оповестили, чтобы они оставались на своих местах по команде «вольно».
Идс и его офицеры скрылись в палатке капитана. Невысокий человек в большой коричневой шляпе прошел вдоль реки и приблизился к лодкам драконов.
Он тщательно осматривал новую лодку, построенную вчера для Распа, и разговаривал с юным Джаком, когда к нему подошел Релкин.
— День добрый, сэр Тон, — сказал Релкин. Маленький человек обернулся.
— Ну и ну, — закричал он, — драконир Релкин! Мы вновь встретились!
Тон Экалон, смотритель земельных участков на острове Кунфшон, заметно изменился за год, прошедший со времени их первой встречи на борту речного судна «Линь» на среднем Арго. Он стал шире в плечах, очень загорел, лицо его обветрилось. Тон Экалон похлопал Релкина по плечу:
— Ты вырос, драконир. Я едва признал в тебе парня, которого видел в прошлом году.
Тут он заметил дракона, который спокойно стоял, опираясь на свои огромный меч.
— Приветствую вас, сэр Базил Хвостолом. Я слышал, вы теперь стали легендой. Я рад.
Базил слегка шевельнул своим ломаным хвостом.
— Приветствую и вас. Тон Экалон из Кунфшона. Чему обязаны нашей встрече?
— Я побывал во всех уголках Кенора с тех пор, как видел вас в последний раз, сэр Базил. От добрых почв Туалы до легких известковых грунтов долины Эска. Я исследовал их все. Наконец моя должность привела меня на озеро Бур. Там есть довольно ценные почвы, даже в середине течения реки Бур рядом с дремучими лесами. — Он вздохнул. — Таким образом я оказался впереди тех, кто бежит в верховья, и нашел вас здесь. Так что мы встретились вновь при сложных обстоятельствах. — Его лицо стало серьезным. — К несчастью, это тяжкое время, а мне хотелось, чтобы оно было совсем другим. Враг нанес нам сильный удар. Говорят, мы его давно ждали. Но приготовились недостаточно.
— Мы идем вниз по реке. Попытаемся добраться до перевала Высокий, — сказал Релкин. — Капитан Идс считает, что мы будем нужны там.
Тон Экалон покачал головой:
— Этого уже нельзя сделать, друзья. Враг опередил вас. Они сожгли поселения на озере Бур два дня тому назад. Если вы направитесь вниз по течению, вы столкнетесь с беженцами, которые будут продираться вам навстречу. Враг идет наступая им на пятки — они стремятся захватить женщин. Релкин уставился на него:
— Уже так близко?
— В долине Лиса произошло ужасное несчастье. Пал форт Редор. Разве вы не знаете об этом?
— Мы слышали какие-то слухи. Но я считал, что это невозможно.
— У врага много нового и страшного оружия. Вероятно, в Редоре оказалось слишком мало людей, чтобы противостоять им. В результате враг уже у нас в тылу и преследует беженцев в землях Теота и Дона. Там устроили настоящую резню. Бесы поджаривают пленных и кормят ими троллей. Говорят, река окрасилась кровью жертв.
Релкин был потрясен.
— Вражеская кавалерия захватила устье Бура несколько дней назад. После разграбления Редора они продвигаются без остановок. Вверх по реке началась паника, и большая часть населения сразу же бросила свои дома. Это спасло много жизней, потому что на следующий день пошел дождь и реку уже нельзя было перейти. Но вражеская кавалерия почти настигла их, и часть беженцев попала в ловушку из-за поднявшейся воды. Я был в селении на озере Бур. Мы работали над профилированием почвы в бассейне вокруг озера. Это хорошая земля… — Он остановился и перевел дыхание. — Если мы когда-нибудь вернем ее обратно.
— Вернем, мы должны это сделать, — решительно проговорил Релкин.
Свейн, который забрался на дерево, закричал. Его Чектор стоял на мелководье, наклонив голову.
— Кто-то идет. Много лодок.
Через пять минут появилась целая армада маленьких суденышек: десятки лодок всех типов, от каноэ до больших речных яхт и хрупких озерных барж.
Командиры начали выкрикивать приказы.
Глава 36
Беженцы плыли мимо в течение целого часа. Среди людей, сгрудившихся на бесчисленных лодках, Релкин видел много женщин. Это зрелище заставило его содрогнуться. Он знал, что враги предпринимают все усилия, чтобы захватить женщин, способных к деторождению. Народ с озера Бур
