Двадцать с лишним лет в этом мире и дружба с Гургом не принесли мне глубоких знаний о жизни драконьего общества. Например, я так и не поняла, с какого возраста дракон считается взрослым. Растут они по-разному. И от чего это зависит — тайна за семью печатями. Сам Гург, например, стал совершеннолетним по достижении тысячи лет. В моей голове пока очень плохо укладываются подобные сроки, тем более что тысячелетним я принца ну никак не воспринимаю. А вот его достойный родитель, король Дрерг, уже в неполные две сотни лет правил драконьим миром, причем власть получил, как я смогла догадаться из некоторых обмолвок Гурга и скудных познаний в этом вопросе Гектора, не совсем законным путем. Зато его прекрасная супруга (действительно прекрасная, поверьте) старше своего благоверного лет эдак на пятьсот, но на момент бракосочетания еще находилась под опекой старших родичей, и королю пришлось изрядно повоевать за возлюбленную с ее несговорчивым семейством.
А вот что значит, с их точки зрения, остепениться — это и вовсе для меня непонятно. Остепененным я Гурга тоже представить не могу, хоть убейте. Он же мальчишка, со всеми свойственными мальчишеству авантюризмом, самомнением, и святым желанием подраться во славу неважно чего. А еще у него потрясающее чувство юмора и неиссякаемая страсть к розыгрышам. Может, он и меня сейчас разыгрывает своим несчастным видом.
Гург молчит, и я не выдерживаю.
— Эй, чего от тебя хочет-то твой венценосный папенька? Что значит 'остепениться' с драконьей точки зрения?
— Он хочет, чтобы я сражался за даму сердца, — вздыхает принц.
— А у тебя есть дама сердца?!
— Нет, — печаль в его голосе может растопить любой ледник недоверия. — Если бы была, я бы сражался.
— Так, стоп! А тогда чего же от тебя хочет отец?
— Чтобы я ее нашел. А где искать-то, Марта? Нет, вот ты скажи, а? Где искать? — Гург тяжело вздыхает. — Понимаешь, я — принц. Это та-а-к муторно! Вокруг меня все время вьются какие-то дамы, которые только о моем сердце и помышляют. Они милые. Нет, вот честное слово, очень милые. Но как же они меня достали! Вот объясни, почему они все считают, что могут стать принцессами, если завоюют мое сердце, а?
— А что, не могут? — робко интересуюсь я, совершенно не понимая, о чем он, собственно, толкует.
— Да с какой стати?! Принцессой нужно родиться! С этим особым даром в душе, понимаешь?
— Не-а! — честно отвечаю я.
— То есть как? — удивляется Гург.
— Ну, вообще-то, дорогой друг, у нас, эльфов, да и у многих других народов, такой статус определяется исключительно генетикой. Типа, кто твои родители, тем и тебе быть. Если мама с папой принцы — значит, и тебе родиться принцессой. Вот так примерно.
— Чушь какая! — фыркает дракон, и моя шляпа снова чуть не улетает. — Это ж любой урод только потому, что он у принцев родился, тоже принцем стать может!
— А у вас не так?
— Нет, конечно! У нас это дар. Дар ведущего за собой. Кто-то может им быть, а кто-то нет.
— Круто! — восхищаюсь я. — И главное, как справедливо!
— Ага! — кивает Гург. — Вот и скажи мне, чего этим дурындам такая блажь втемяшилась? А мне отдуваться! Нет, ну, правда, Марта! Как, интересно я должен остепениться, когда кругом только такие…
— Блондинки, — подсказываю я.
— Чего? — не понимает принц.
Ну, да, конечно, они же все разномастные, драконы эти. Но принца мне искренне жаль. Нет, это точно сродни тем морганатическим бракам, что заключались между малолетними инфантами. Детям-то невдомек, что, вообще-то, происходит. Ну, церемония, ну, красивая и торжественная. Вот только кто, эта девочка? Кто этот мальчик? Мой муж? Моя жена? А что это значит? Вот так примерно для меня и выглядит приказ отданный королем Дрергом. Это Гург-то должен остепениться? Интересно, как? И где, собственно, шлется, его драконья Бекки Тетчер? Уж появилась бы, глядишь, и несчастный принц смог бы за нее повоевать. Эта мысль приводит меня к интересной идее.
— Гург, — спрашиваю я, — а как дракон должен найти свою даму сердца? Ведь не может же отец заставить тебя наугад пальцем в одну из этих дам ткнуть. Если тебе нужно выбрать обязательно принцессу, должен быть способ ее вычислить.
— Ага, — грустно кивает принц, — должен быть. Вот только какой — это большая тайна, которую я должен открыть сам. Отец так и сказал: 'Остепенись, наконец! Поработай головой и сердцем и отвоюй свою принцессу'.
— А как именно поработать не уточнил?
— Не-а! Не захотел. Или не успел, — Гург вздыхает. — Поругались мы. В дым и пламя. Даже мама ничего сделать не смогла. Марта…
— Что?
— Я тут у тебя побуду немного, ага? Поразмыслю над ситуацией.
— Побудь, — улыбаюсь я. — Поразмысли. Я тоже подумаю. И с Библиотекой посоветуюсь. И с Тилли, если появится. Может они что-то подскажут. На счет Ренаты же фея мне подсказала.
— А что на счет Рен-Атар?
— А ты не знаешь? Ой, твое высочество, ну так же нельзя! Ты же принц все-таки, а тут такое событие мирового масштаба!
— Какое событие? — недоуменно морщится дракон.
— Как какое?! Состязание женихов, разумеется. Конунгу надоели стихийные драки и дуэли, и он решил внести в это дело элемент организации.
— А за кого драки-то? — вконец теряется Гург.
— Как за кого?! Нет, товарищ принц, ты совсем не хочешь работать головой! За Ренату, разумеется!
— За Рен-Атар?!
— Ага, представляешь! Она тут ко мне на днях вся в соплях приходила.
— Почему?
— Что 'почему'?
— Почему в соплях? Что, не хочет выходить замуж?
— А тебе, дорогой друг, тоже не охота за кого попало сражаться. Но тебе-то проще, ты сам решаешь, сражаться, или нет. А ей, видите ли, победителя нужно выбрать обязательно. Конунг ее в такие рамки зажал, что откладывать это дело она больше не может.
— Ну…
— Вот тебе и 'ну'! Мы с ней полдня голову ломали, как бы время протянуть.
— Зачем?
— Гург! Не строй из себя балбеса! Ты же в курсе, что Син опять в ссылке!
— Ой!
— Вот именно.
— И что, конунг даже не дал ей месяц подождать?
— А он делает вид, что ни о чем не догадывается. По-моему, просто развлекается. Очень уж его достали постоянные интриги вокруг нашей прекрасной Рен-Атар. Вот и объявил начало турнира на следующей неделе.
— Вай! Так скоро?! Ой, Марта, а как же теперь… И что тебе Тилли посоветовала?
— О! Есть, оказывается, такой древний закон, что если претендент не может прибыть сам, то вправе прислать кого-то вместо себя. Причем, это тебе не то что, захотел и не пришел. Тут причина должна быть уважительная и самим конунгом подтвержденная. Разумеется, закон особо не афишируют, особенно сейчас, но цветочные феи все помнят.
— А кого прислать? — тут же перебивает принц.
