— Сила хранит нас, — ответил Маркулий.
— Ась? — Старик приложил ладонь к уху. — Что хранит? Кто? Не разобрал я...
Было хорошо заметно, что он просто дурачится. И Маркулий это сразу понял. Он посмотрел на старика сверху вниз и ровным голосом произнес:
— Нас хранит Господь.
Все замерли. Каждый хорошо помнил, какую реакцию вызвали подобные слова в Багнадофе. И все ждали начала какого-нибудь катаклизма. Но ничего не случилось.
— Эх ты! — усмехнулся старик. — Надо же, а? Да он о тебе и думать забыл!
— Что?!
На Маркулия в этот момент было жалко смотреть. Только что голос его звучал гордо и уверенно. А теперь... Он выглядел так, словно прямо сейчас рухнет на землю и зарыдает во весь голос, судорожно подрагивая плечами. Невозможно было поверить в то, что до подобного состояния его довела всего одна фраза этого маленького и сморщенного старичка. Вся уверенность Маркулия, вся его гордая осанка разом исчезли. Теперь это снова был прежний старикашка, такой, каким впервые увидел его Прыжок в Москве.
— Эх ты, бедолага, — сочувственно вздохнул старичок с седой бородой. — Жалко мне тебя... Вот ты говоришь: хранит он вас всех. А ведь нет! Силу он тебе дал, как пользоваться — объяснил... одним обделил тебя — верой. Ты вот детям моим не поверил, когда они тебя уговаривали. И правильно сделал! Я им тоже не верю, я никому не верю, только себе, да и то не всегда...
Чем дольше говорил старичок, тем более жалким и несчастным выглядел Маркулий. Прыжок оглянулся на Мархаэоль — она уже была рядом, и взгляд ее, обращенный в пустоту, не выражал ничего. Словно все окружающее стало ей полностью безразлично. И тогда Прыжок повернулся к седобородому старичку и громко сказал:
— Слышь, ты, старый хрен! Как тебя там?.. Ты бы заткнулся типа, что ли? И все такое!
Старичок посмотрел на Прыжка и криво усмехнулся.
— Я — Смотритель этого Острова, — сказал он.
— Ну вот и смотри себе! Куда-нибудь... Не фиг тут людей опускать!
Старичок сочувственно пожевал губами, разглядывая Прыжка, и тяжело вздохнул.
— Одно и то же... Всегда одно и то же... Ты совершенно не меняешься, Мархаэоль. Каждый раз — одно и то же...
— Колобок, дай-ка мне на минуточку чего-нибудь железного... — деловито попросил Прыжок.
Колобок испуганно отпрянул от него и схватился за свои мечи, словно Прыжок мог попытаться силой отобрать их.
— Не шали, — строго погрозил Прыжку пальцем Смотритель. — Не надо. Хватит и того, что доченька моя сюда заявилась. — Смотритель пристально поглядел на Мархаэоль.
— Мы уходим в Срединный Мир, — сказала она.
— Вот оно что, — покачал головой Смотритель. — Ну что ж, идите. Все, кроме одного.
— То есть? — насторожилась Катя.
— То есть один из вас останется тут, со мной, — пояснил Смотритель.
— Охренел? — поинтересовался Колобок.
— Один останется здесь, — категорично заявил Смотритель. — Иначе... — Он не договорил, но взгляд его был достаточно выразителен.
Все подавленно молчали. Каждый понимал уже, что спорить, лезть в драку, орать — все это тут не поможет.
Прыжок вспомнил, как настойчиво уговаривала его остаться Мархаэоль. Как она предлагала провести армию в Срединный Мир...
— Нет, ты ошибаешься, — усмехнулся Смотритель, глядя на Прыжка. — Я никуда и никого вести не собираюсь. Да и армии у меня нет. Видишь? — Он обвел рукой пустое пространство, расстилающееся до самого горизонта. — Просто я так хочу — чтобы один из вас остался тут.
— А зачем? — жадно спросил Коновалов.
— Мало ли зачем, — усмехнулся Смотритель. — Жить здесь будет, скучать будет... долго. Вечно.
Коновалов помрачнел. Словно бы он ожидал от Смотрителя совсем иного ответа.
— Да ты не бойся, — продолжал Смотритель. — Тебя я здесь не оставлю...
Взгляд его прошелся по лицам и остановился на Кате. Несколько томительно-долгих секунд Смотритель внимательно разглядывал ее. Затем вопросительно поднял брови.
— Я готова, — спокойно ответила Катя.
— Нет! — крикнул Прыжок. — Ни фига!
Смотритель перевел на него удивленный взгляд.
— Мы уйдем все! — решительно заявил Прыжок.
— Нет, Толик, — покачала головой Мархаэоль. — Не получится.
— Тогда останусь я, — сказал Прыжок.
Смотритель усмехнулся.
— Не нужен ты мне, — сказал он. — На тебе лежит печать рода Игнтов. Неинтересно с тобой. Да и дочка против будет... Хотя эта вот, — Смотритель кивнул в сторону Кати, — мне тоже не очень-то интересна. Вот если бы... — Он вдруг посмотрел на Эллину.
Эллина охнула, попятилась и затрясла головой.
— Боится, — кивнул Смотритель. — Хорошо сынок поработал, молодец. Она теперь за красоту свою да за здоровье всю жизнь бояться будет. И вреда от нее уже никакого...
Прыжок с изумлением увидел, как щеки Эллины заливает густая краска. Он захлопал глазами и приоткрыл от удивления рот. «Не может быть...» — подумал он.
— Может, — ответил на его мысли Смотритель. — Махват молодец. И с ней у него получилось, и с этим вот. — Он кивнул на Юрия.
— Чего? — насупился Юрий.
— Того! — строго ответил Смотритель.
— Слушай, дед, — подал голос Колобок. — Давай я останусь, а?
Колобок совершенно не испытывал чувства вины за уничтоженный блокнот — это была не его вина. А остаться он предложил потому, что понял, что ни Эллина, ни Коновалов, ни Прыжок здесь не останутся — Смотритель этого не хочет. Значит, нужно было выбирать — либо Катя, либо он. И, быстренько взвесив все, Колобок решил, что от Кати в Срединном Мире пользы будет больше, чем от него. Да и не казался Смотритель таким уж страшным. Ну, старик — и что? Ну будет сидеть, трепаться, прошлое вспоминать, детей своих ругать или хвалить. Не страшно.
— Ты? — Смотритель с сомнением оглядел Колобка с ног до головы. И у того возникло отчетливое ощущение, что старик заглянул ему прямо в душу, пошарил там своими сухонькими пальчиками, переворошил все, что было... И очевидно, остался доволен.
— А что? А оставайся! — весело махнул рукой Смотритель.
Колобок криво усмехнулся.
— Ты не улыбайся, — покачал головой Смотритель. — Ты лучше давай дверь открывай. — Он кивнул в сторону лаково блестевшего на стене прямоугольника. — Раз ты со мной остаешься, то тебе как раз и открывать.
Колобок пожал плечами, шагнул к черной поверхности и надавил на нее ладонью. Он проделал это так быстро, что никто не успел ничего сказать или возразить. Прыжок только шагнул, пытаясь удержать Колобка. Его движение повторила и Катя. И краем глаза Прыжок заметил, как испуганно отпрянула в сторону Эллина.
Лаковая поверхность стены от прикосновения Колобка дрогнула, пошла волнами, отделилась и повисла в воздухе в нескольких сантиметрах над землей. Затем она стала совершенно белой и вдруг неожиданно стремительно рванулась вперед, сбив Колобка с ног. Прыжку даже показалось, что эта белая плоскость прошла сквозь Колобка. Так это было на самом деле или нет, он бы с уверенностью утверждать не мог. Но удар был очень сильным, Колобка отшвырнуло метра на два и с силой шмякнуло о белую поверхность равнины Острова. Звук от этого удара был таким громким, что у Прыжка даже уши заложило — словно
