полями силовой защиты. Но Башня Джонсона — ажурное сооружение пятимильной высоты — находилась на Луне, принадлежащей Земле. И в скором времени Земля решила, что владеть новыми открытиями лучше в одиночку. Остальные планеты этим остались недовольны, и ответным шагом был вопрос, кому именно должен принадлежать пояс астероидов.
По сути, ни одной из трех планет он не был нужен. К тому же в поясе давно уже обитали люди — около двух тысяч человек, заселивших полтора десятка астероидов. Большая часть их занималась геологическими исследованиями обломков пояса, но были и такие, кто предпочел воскресить забытое уже слово «пират».
Для трех планет пояс астероидов был тем же, чем был ныне Хаос Гидаспа для Марса. А пираты пояса немногим отличались от марсианских байкеров. Каждая из планет хотела иметь возможность безопасной торговли с остальными двумя. И, намереваясь развернуть операцию по выявлению и уничтожению пиратов, поспешила объявить пояс астероидов своей территорией. В результате чего торговля между планетами (не только безопасная, а вообще любая) оказалась под угрозой полного прекращения.
Обострение отношений между планетами привело к появлению такой ненужной и бесполезной вещи, как военно-космические силы. В течение пяти лет промышленность каждой из планет усиленно наращивала свой военный потенциал — десантные корабли, истребители, оружие массового поражения, способное отравить радиоактивной пылью воду, воздух и почву или заразить каждую травинку неизлечимой и смертельно опасной болезнью.
Люди спешно покидали чужие и ставшие для них неприветливыми планеты и возвращались на родину. С Земли, Марса и Венеры поднимались громадные транспортники, набитые переселенцами. Любой житель, например, Венеры, находившийся в этот момент на Марсе или на Земле, мог быть уверен, что ему обязательно напомнят об этом, и в самой неприятной форме. И так обстояло дело везде, на всех трех планетах.
На орбитах постоянно дежурили боевые корабли, готовые отразить атаку или сами начать боевые действия. Первое — предполагалось, ко второму — готовились. И в самый разгар этих событий в Солнечной системе появился никому не известный корабль.
В первые же секунды стало понятно, что корабль этот прилетел откуда-то издалека. Потому что человеческая техника не достигла еще такого совершенства в вопросах убийства себе подобных.
Военно-космические силы, на которые люди делали главные ставки в войне друг против друга, оказались бессильными перед инопланетянами. Рискнувшие атаковать инопланетный корабль погибали раньше, чем успевали сообразить, что же происходит. Да даже и не атаковавшие — экипаж любого космического корабля, оказавшегося в зоне досягаемости оружия «Посланника Ада», мог проститься с жизнью. Кружившие на орбитах военные спутники и космические станции были уничтожены в течение часа. А затем наступила очередь самих планет.
Больше всего пострадала Земля, но и Марсу с Венерой тоже досталось изрядно. Ни один город ни на одной из трех планет не избежал смертоносных ударов неизвестного оружия. Уцелели лишь небольшие городки и поселки, едва ли десять процентов населения. Горящие города, рушащиеся здания, взрывающиеся или плавящиеся от жара неизвестных излучений заводы. Смерть гуляла по планетам, собирая неслыханно богатый урожай. И когда неизвестный корабль покинул Солнечную систему, стало понятно — человеческая цивилизация прекратила свое существование. Во всяком случае, в том виде, в каком она была до Апокалипсиса.
Неизвестно, как назывался этот инопланетный корабль и назывался ли он вообще как-нибудь (это потом уже его окрестили «Посланником Ада»); неизвестно, откуда он прилетел и куда улетел; неизвестно также, как инопланетянам удалось узнать, куда именно нужно было наносить удары. Известно одно — конечной целью их (и в этом уже не оставалось никакого сомнения) было уничтожение человечества. И цель эта почти была достигнута. А возможно, что инопланетяне боялись растущей экспансии человечества. Если так, то своей цели они достигли полностью. Потому что на долгие десятилетия человек вынужден был забыть об освоении новых пространств — ему теперь приходилось обустраивать старые, восстанавливать разрушенное, заново устанавливать связи с соседними планетами и их спутниками.
Но десять лет назад — в две тысячи триста шестидесятом — Марс, Венера и Земля чуть ли не в один голос объявили о том, что достигли наконец-таки той точки развития, с которой их отшвырнуло назад безжалостное пламя Апокалипсиса. Это не означало, что все старые бредовые идеи (по поводу захвата пояса астероидов и подобные им) были вытащены из пыльных чуланов — новые цивилизации не были слепым повторением старых. Но уже в триста шестьдесят втором между правительствами трех планет начались активные переговоры о создании совместной экспедиции к планетам-гигантам Солнечной системы.
А в шестьдесят шестом неожиданно возникни разговоры о «Втором пришествии», о грядущем визите «Посланника Ада».
Разговоры эти были глупы и беспочвенны, и ни один разумный человек им не верил. Но ни у одного из слышавших их отныне не получалось оставаться спокойным, если в небесной вышине появлялся космический корабль…
Глава 4
Потерпевшие крушение
Экран внешнего обзора был включен в режиме обычного видеоконтроля и напоминал собой окрашенное матовой черной краской простое стекло. Ночная тьма, царившая сейчас на планете, не давала возможности разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Если притормозить флаер, то могут стать видны огни дюз следующих рядом машин, но это вряд ли — их пилоты хорошо знают свое дело и наверняка тоже сбавят скорость. Так что сейчас смотреть на экран было незачем. Единственными глазами флаера оставался экран радара, на котором было видно, что до каньона Кандора еще достаточно далеко и пока можно расслабиться.
В кабине четырехместного флаера было тесно, несмотря на то что сейчас здесь находились лишь двое членов экипажа — майор Филипп Кэссиди и капитан Исана Кобо. Объяснение этой тесноте оказывалось очень простым — все остальное пространство во флаере было забито коробками с боеприпасами. В основном это были пулеметные ленты, но в дальнем углу кабины кроваво-красным цветом зловеще светились надписи трех контейнеров с напалмовыми бомбами.
Фила частенько называли перестраховщиком. Полицейский флаер, имевшийся на каждом патрульном корабле, был неплохо вооружен — два пулемета, способные ощутимо повредить даже обшивку космического корабля, и две бомбы, каждая из которых могла дотла выжечь все в радиусе полумили. Однако Фил не раздумывая нагрузил машину тремя дополнительными бомбами и боеприпасами для пулеметов, которых хватило бы на ведение небольшой войны.
— Ч-ч-черт! — выругался Изя, попытавшийся достать из шкафчика флягу с водой и едва не разваливший пирамиду ящиков.
— Осторожнее, — сказал Фил.
— Не повернуться здесь, — пожаловался Изя, захлопывая дверцу шкафчика. — Хочешь? Держи, — он протянул Кэссиди флягу и с гордостью добавил: — Хорошая вода, пятой очистки.
— Надо же, — усмехнулся Фил, принимая флягу. — А какая разница?
— Обычно вода проходит три цикла очистки, — охотно пояснил Изя. — Но второй цех дополнительно прогоняет ее еще два раза. Мало ли что там в этом космическом льду намерзло?
— Правильно тебя называют Изей, — кивнул Фил. — Ты на этой идее водоснабжения помешан.
