– Здравствуй, Дик, – он протянул ему руку, а сам во все глаза глядел на Торча. Тот ощутил себя бородатой женщиной из бродячего цирка.
– Как дела, Штолл?
– Дела нормально, но… я устал, Дик. Я хочу в отпуск.
– Ты, без сомнения, его заслужил. Но нужно потерпеть. Как только ты закончишь проект, так сразу на отдых. Обещаю.
– Дик, я здесь как в тюрьме. Уже шестой год.
– Взгляни на это с другой стороны. Ты занимаешься любимым делом, у тебя есть возможность заказать любое оборудование, какое пожелаешь. Ни у одного ученого в мире нет таких условий.
– Да, это так, но у меня такое впечатление, что я просто уменьшаюсь. От меня отваливается молекула за молекулой.
– Потерпи, Штолл, будь мужчиной. Как только аппарат будет готов, ты получишь самый отпадный отпуск в своей жизни. А теперь у нас небольшое дело. Нужно подключить вот это чудо, – Биш указал на Торча, – к главной трубе.
– Он может не выдержать.
– Все нормально.
– Подойдите, – попросил Штолл Торча. Торч подошел, стараясь скрыть волнение.
– Садитесь, – ученый указал на кресло. Торч сел. Штол порылся в каком-то ящике и надел ему на голову шлем. Затем переключил что-то на пульте. Торч вздрогнул. Сознание захлестнула волна трехмерных образов, которые сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Толстые губы, втягивающие через соломинку коктейль, трясущийся в бешеном ритме бюст внушительных размеров, шар, влетающий в лузу, колышущиеся тени, перекошенные криком лица. Он не мог удержать ни одно из видений, не мог рассмотреть в деталях ни одну картинку, только расфокус, похожий на утренний туман, огоньки сигарет, влажные глаза, потные лбы, извивающиеся руки…
Торч очнулся, когда Штолл снял с него шлем. Его переполняла жизнь. На щеках играл румянец. Он чувствовал себя пьяным, голова кружилась, ноги не слушались. Он попытался подняться, но не смог удержать равновесие и снова рухнул в кресло. Это его здорово развеселило, и Торч захохотал.
– С ним все в порядке? – встревожился Биш.
Штолл пожал плечами, с интересом наблюдая, как Торч корчился в пароксизме веселья. Наконец смех оставил его в покое, и он поднялся.
– Все в порядке, Биш. Все в полном порядке, – объявил он заплетающимся языком. – По-моему, даже с верхом.
– Такое возможно? – спросил ученого Биш.
– Не знаю, может, чуть-чуть и переборщил. Я, честно говоря, делаю подобную операцию впервые. У него Восьмая, да?
– Да.
– Дик, ты обещал.
– Сколько тебе нужно, чтобы закончить?
– Завтра будет готово.
– Так быстро?
– Я решил: раньше сядешь, раньше выйдешь.
– Хорошо, поговорим завтра. Пойдем, Торч.
Он подхватил вихляющего Торча и вывел в конференц-зал. Там их с нетерпением ждали.
– Что с ним? – спросил Лорр, кивая на Торча.
– Он выглядит как пьяный, – заметил Мирт.
– Я не пьяный, я счастлив. Это эйфория.
Торч упал в кресло.
– Работать сможешь? – спросил его Лорр.
– Конечно!
– Прежде чем мы приступим, я хотел бы прояснить один вопрос, Торч. Что ты еще умеешь?
– В каком смысле?
– Ты знаешь в каком. Мы теперь партнеры, Торч. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки. Мы должны доверять друг другу.
– Хорошо. Я кое-что умей еще. И эти способности нам пригодятся. Я могу передать картинку, которую увижу, прямо в твою голову, агент.
– То есть я увижу то же, что увидишь ты?
– Совершенно верно.
– Отлично. Тогда не будем терять время.
Торч прикрыл глаза. Теплая волна прокатилась от пяток до макушки. Как он любил это состояние,
