Смит не заснул в прямом смысле этого слова. Просто сознание оставило его, и он упал, но не вниз, а вверх. Его уносило в черную, холодную бездну. Ледяная чернота обступала его, стремясь превратить в такую же абсолютную пустоту. Он сопротивлялся изо всех сил. Но его несло все дальше и дальше. Земля оставалась где-то там, позади, похожая на голубую монету.
Несколько раз он просыпался, смотрел на Мирру, любовался ее лицом, прислушивался к дыханию. Затем вспоминал, где он, и тоска сжимала ему горло, мешая дышать. Никогда еще его предчувствия не были так осязаемы, так вещественны. Он пытался себя успокоить, повторяя все доводы Гетторна. Но это занятие оказалось таким же бессмысленным, как пересчет овец. Потом он снова забывался непрошеным сном. Он снова видел себя грибом, от которого тянутся бесконечные нити. При этом он продолжал лететь через бездну к какой-то неведомой планете. Во сне он знал совершенно точно, что спасения нет не только на Земле, но и в любой точке галактики. Даже если он распадется на атомы, они соберут его снова, и превратят в Скважину. Он ощущал каждой клеточкой своего измученного организма, как они сверлят его голову, как хищно жужжит сверло, как они вставляют в отверстие свой чертов электрод и как его невыносимо острый конец впивается ему в мозг. Волна боли и паники захлестывала его. Внезапно он увидел Малыша. Фирменная челка отброшена назад. Глаза стеклянные, рот полуоткрыт, спина выгнута. Он мертв. Но он говорил с ним. Сначала Смит не мог разобрать слов, но потом прозвучало очень отчетливо:
ГЛАВА 31
Хуч так и знал, что будут проблемы. Знал с самого начала. Он соглашался во всем с Лорром, потому что решил плыть по течению. Сил для самостоятельных действий и решений не осталось. И вот теперь он с мрачным удовлетворением выслушал эту сакраментальную фразу: «Господа, у нас большие проблемы». А какие они еще могут быть в такой ситуации, скажите на милость?! Хучу ли не знать, что такое Смит. А теперь еще и эта девка, которая ходит сквозь стены. Или телепортируется… Его рациональный мозг подсказывал только одно решение: бросить все к чертовой матери. Но Лорра, похоже, не остановишь. Правда, есть надежда. И называется она «большие проблемы».
– Что за проблемы? – Биш привык решать проблемы и поэтому обеспокоился не слишком сильно.
– Они наняли Защитника.
– Защитника?! – воскликнул Биш.
Хуч, который, казалось, был готов ко всему, даже опешил.
– А на каком основании? Защитник для тех, чья жизнь подвергается опасности.
– Если быть точным, – поправил его Лорр, – для тех, кто преследуется и чья жизнь подвергается опасности. А вы сами объявили его в розыск за промышленный шпионаж. Хорошо хоть убийство не навесили.
– Вы уверены, что они наняли Защитника? – Хуч все еще не мог поверить в такой поворот событий.
– На сто процентов. На картинке, которую мне передал Торч, рядом со Смитом сидел Илия Гетторн собственной персоной.
– Гетторны – самый мощный из Тринадцати кланов, – проявил осведомленность Хуч. Сердце его ликовало. Никто не посмеет выступить против Защитника.
– Дело осложняется не только этим. Это была действительно свадьба. И, как я понял, она проходит в Замке Гетторнов. Значит, обряд совершил глава клана. Он имеет на это право. По дурацким законам этих Защитников теперь они члены семьи.
Еще один мяч в корзину. Теперь Хуч был уверен, что весь этот бред завершится ничем. Он внутренне рассмеялся, вспомнив, как на секунду поверил, что может превратиться из Охотника в совладельца Скважины. Сменит патронташ на галстук. Нет, из жабы розу не сделаешь. Интересно, кто первый признает поражение. Скорее всего, Мирт. Он почти угадал. Мирт выглядел растеряннее всех.
– И что же нам теперь делать? – спросил он.
– А кто сказал, что Девяносто Девятую взять легко? – не сдавался Лорр.
– Что ты предлагаешь? Конкретно? – Биш смотрел на Лорра испытующим взглядом.
– Они сейчас уверены в своей безопасности. Только что отгуляли свадьбу. Дрыхнут без задних ног. Защитнички и вовсе уверены, что никто не посмеет на них напасть.
Хуч не верил своим ушам. Он привстал с кресла и подался вперед, как бы пытаясь разглядеть: шутит Лорр или нет.
– Ты предлагаешь напасть на Защитника?
– Да. А что тут такого? Две Девятки этого стоят.
– Ты рехнулся, – Хуч был настроен решительно. Он много раз нарушал закон. Он убивал и похищал людей. Иногда плохих, иногда хороших. Но Защитник… Эта была неприкосновенная святыня. Он даже представить себе не мог, как такое возможно. Это все равно что изнасиловать собственную мать.
– Защитника нам не одолеть. По многим причинам, – сокрушенно вздохнул Биш. Но в этой сокрушенности читалась тайная надежда, что Лорр придумает вариант, который позволит им продолжить игру.
– Первая, – продолжил Биш, – их Замок практически непреступен. Это, собственно, небольшой город, прекрасно укрепленный. В нем несколько тысяч человек. Если отбросить детей. Это минимум полторы тысячи первоклассных бойцов. Вторая. За нападение на Защитника нас подвергнут публичной казни. Стоит нам только приблизиться к Замку, как об этом тут же узнает вся пресса.
– Не узнает, – прервал его Лорр, – это я беру на себя. Неприступный замок? Чушь! В моем распоряжении будут такие силы, что мы возьмем его за считанные минуты.
– Этих минут хватит на то, чтобы девчонка телепортировалась вместе со Смитом к черту на кулички, – возразил Мирт.
