– А давно он ушел? – спросил Лаймон.
– Да минуты две назад. Что он ей наплел такого, что моя сестра меня лопатой по башке? Где написан такой закон, чтобы сестры родных братьев по башке лопатой били?! Нет такого закона!!!
– Вы не заметили ничего странного?
– Я ему говорю: парень, ты в бегах, оставайся у нас, чем не жизнь? Женишься на сестре. А он нет, а я говорю, ногу отрублю. И ведь чуть не отрубил, если бы не эта зараза. Поил, кормил, воспитывал… И что получил? Лопатой по башке!
Бородач сел на крыльцо и заплакал.
Хуч и Лаймон снова переглянулись. Безмолвный обмен репликами был понятен: почему Смит не применил свои способности. Хуч показал Лаймону большой палец, мол, неважно почему, главное, что, возможно, он их лишен.
Тем временем на поляне появились пятеро братьев-разбойников.
– Роддик, что случилось?
И тут они увидели двоих незнакомцев.
– Мы хотели бы поймать вот этого человека, – не вдаваясь в детали, сразу перешел к делу Хуч. Теперь фотография поплыла вдоль ряда не отягощенных интеллектом лиц. Ваш брат сказал, что он сбежал с вашей сестрой. Ну что, будем ловить или лбы морщить? Куда они могли пойти?
Один из братьев ткнул рукой в лес.
– Вперед! – скомандовал Хуч и первым устремился в указанном направлении.
Армо двигалась все быстрее. Смит уже давно не держался за ее руку, он просто старался не выпускать ее из виду. Платье Армо мелькало среди ветвей.
– Нельзя ли найти дорогу получше? Мы же лезем в самую чащу!
– Здесь нас не будут искать. Мы идем туда, куда боятся ходить даже бандиты.
– Я думал, мы выбираемся в город.
– Там у Роддика много друзей. Они сразу дадут ему знать, если мы появимся.
Смит уже начинал задыхаться. Ветки хлестали его по лицу. Он понимал, чтобы избежать этого, нужно идти, по крайней мере, рядом с Армо. Но не успевал за ней и поэтому вынужден был терпеть эти удары. Он как мог уворачивался и защищался руками, но помогало это далеко не всегда. У него уже горело все лицо. Когда Смит уже собирался крикнуть Армо, чтобы они хоть на несколько минут остановились передохнуть, огромная ветка величиной с весло для академической гребли со скоростью пули полетела ему прямо в лицо. Среагировать он не успел. Ветка рассекла воздух и… остановилась в сантиметре от его носа. Смит осторожно нагнулся и, не сводя взгляда с ветки, прошел под ней. Ветка тут же ринулась дальше. Вот оно! Все вернулось. Это придало Смиту сил, и он моментально догнал Армо, и она снова взяла его за руку.
– Так что ты там говорила про место, в которое боятся ходить даже бандиты.
– Это очень странное место. Некоторые говорят – проклятое. В проклятье я не верю, а вот то, что там творится нечто странное – это да. Я видела сама. Я ходила туда девчонкой. Из озорства.
– Ты смелая девочка.
– Уж не то что ты, городской мальчик.
Они улыбнулись друг другу и зашагали еще быстрей.
Хуч и Лаймон двигались впереди. Братьев они построили цепочкой.
– Далеко они уйти не могли. Одного только не могу понять, какого черта они двигаются в сторону от города, в самый бурелом? – Хуч больше рассуждал сам с собой.
– Они рассчитывают, что там их меньше всего будут искать.
– Верно рассчитывают. Им нужно продержаться до темноты. Как только стемнеет, считай, мы их упустили.
Увлеченные разговором Хуч и Лаймон не заметили, что цепь братьев постепенно превращается в полукруг. Очнулись они только тогда, когда оказались в кольце лесных братьев.
– Эй, ребята, в чем дело? – недовольно спросил Хуч.
Один из братьев, Снип, шумно почесал затылок. Словно стальным ершиком поскребли по стеклу.
– Мы тут подумали эта… чего вы тут раскомандовались?
– Не то, – недовольно прервал его Мак.
– Что не то? – удивился Снип.
– Не то мы подумали.
– Слушайте, ребята, я очень рад, что время от времени вы любите предаваться размышлениям, но у нас нет времени. Мы должны их поймать. Хотите, командуйте вы, но надо идти по следу.
– Да мы не о командовании. Это пожалуйста, сколько хотите. Мы тут подумали. Сестра от нас никуда не денется. С этого городского кренделя мы все взяли: машину там, деньги… Вот. И чего нам дальше-то через лес переться? Тем более что они идут в опасное место. Мы туда нипочем не пойдем. А тут вы.
– А что мы? – вступил в разговор Лаймон.
– Вы же сюда тоже на машине прилетели?
