– Кликни следующую смену и прикажи седлать коней. Вы с Ауме едете со мной. Все.
Дождь начинал стихать, когда они покинули Крепость, и уже почти перестал, когда они подъезжали к селению. До рассвета было еще далеко, но на юге, над пустыней поднималось бело-фиолетовое свечение, исходившее из тех раскаленных далей, что недоступно человеку. Пограничные жители привыкли к нему и вовсе не замечали, а пришельцы боялись и считали дурным предзнаменованием.
Ассари, приученный спать чутко, сразу проснулся от топота копыт во дворе, и, прислушиваясь к голосам внизу, стал быстро одеваться. Но, когда он разобрал, перед кем так распинается Вартари, ему стало не по себе. Он, конечно, понимал, что Крепость быстро отзовется, но не предполагал, что к нему заявится сама Гейр, Старшая Крепости – к человеку с сомнительным статусом бродяги, сомнительным даже здесь, в Круге, превыше всего в этой жизни ценившем неизменность.
Их было трое. Одна оставалась внизу, с лошадьми, другая встала снаружи, у двери, а Гейр вошла. Ассари, как всегда, прижав руки к груди, низко поклонился. Но на сей раз его почтительность не была шутовской маской, скрывавшей презрение и насмешку. Гейр он видел лишь однажды, и довольно давно, но не спутал бы ее ни с кем из воительниц Крепости, хотя выделял ее внешне только белый плащ – знак старшинства. Однако, если бы некий идеальный дух Проклятой мог получить телесное воплощение, оно было бы именно таким – сильное, великолепное тело с безупречной мускулатурой, темное лицо с неподвижными правильными чертами, черные, зеркально блестящие волосы, который казался бы безжалостным, если бы не был воодушевлен мыслью о Служении. Само лужение. Гейр. Чистокровная Проклятая.
– Величайшая дозволит мне сказать?
– Я слушаю.
– Да простит меня доблестная Гейр, если я суюсь не в свое дело… Не так давно я служил при посольстве рыцарей Галара. Это на Севере… Они пришли просить заем в Город… ничего им, конечно не дали, глупейшая была затея… Ну, к делу это не относится, или, может быть, наоборот… – Он рассказывал, перескакивая с пятого на десятое о сговоре между северянами и кочевниками.
Гейр слушала его внимательно, но, едва он умолк, быстро спросила:
– Сколько их?
– Кого?
– Северян.
– Меньше сотни. Но они все хорошо обучены и вооружены. Вдобавок они без денег, озлоблены своей неудачей и наслушались всех глупостей и мерзостей, которым полон Город.
– А кочевников?
– Их вождь говорил, что в его племени до двухсот всадников. Может, им на Западе удастся сманить еще кого-нибудь. Горожане не пойдут, знаю я их. Думаю, сотен до пяти наберется.
– Давно ты оставил их?
– Три месяца назад. Но я гнал напрямик, по тропам, которые известны только мне, а они должны были свернуть на Запал, за подкреплением. Полагаю, я их хорошо обогнал.
Но Гейр не ответила. Она уже обдумывала новую задачу, с которой должна была справиться. Новая ли? Привычная. хотя давно уже в Круге не было большой войны, года два. Кочевники – обычное дело, они являются сюда регулярно, шайками, отрядами, ордами. Но не было такого случая, или не запомнилось такого случая, чтобы в Круг оружно являлись северяне. Кочевники приходят грабить, а тем, другим, похоже захотелось испытать силу Крепости. Что ж, их дело. Мое дело – защитить Круг и Крепость.
И, мысленно готовясь к войне (пять сотен – немного! Но наши потери должны быть ничтожны), она ни на мгновенье не вспомнила о Гейрит. Как подлинная Проклятая, Гейр заботилась о дочери не больше, чем обо всех своих подчиненных. Любить надлежало не родных по крови, а сестер по оружию, тех, что и составляли Крепость. Так складывалось веками, и Гейр не представляла собой исключения.
О войне в ту минуту думал еще один человек, сидя на ступеньках наружной лестницы – Вартари, хозяин постоялого двора. Он не подслушивал – не посмел, да и не смог бы – у дверей стояла Проклятая, но был достаточно разумен, чтобы понять в чем дело, раз Старшая явилась самолично. И это представлялось ему выгодным. Война – радости мало, но Проклятые всегда выигрывали войны. Другое волновало его. помимо гостиницы, он владел значительными земельными участками, а рук, чтобы обрабатывать их, не хватало. Жители Круга в наем шли неохотно, только в виде редчайшего исключения. Между тем, дешевая рабочая сила была нужна. Если бы пленные! Но в Крепости пленных не брали. так же, как сами не сдавались в плен. таков Закон. Законы в Крепости неписаны, но известны всем. Никаких пленных, никаких рабов для Крепости. Другое дело, если жители Круга изловят беглецов с поля, им препятствовать не будут. И Вартари ждал.
Ждал и Ассари. теперь он позволил себе разогнуться и взглянуть на Гейр. От нее исходило какое-то холодное сияние. Ничего не поделаешь – чистокровная Проклятая. Чистокровная, огрызнулся он про себя, стыдясь собственного восхищения, что вообще это значит? Кто был отец Гейр – заезжий рыцарь, кочевник, такой же проводник, как он или простой землепашец из Круга? И кто отец ее дочери? Попробуй, спроси, если жизнь не дорога.
Наконец, она соизволила произнести:
– Что ты собираешься делать?
«Легко сказать! В Круге скоро станет слишком жарко. Надо поскорее убираться куда-нибудь, где потише. Где у нас области самые тихие, точнее, замиренные, да и торгануть можно прилично?»
– Я собираюсь отправиться на Восток, досточтимая.
– Хорошо. тебе дадут провожатых до границы.
Это была единственная награда, которую он мог получить от Проклятых, и ему этого было достаточно. Безопасность – тоже товар.
5. Проклятие юга
– Я убил его!
Анарбод стащил с головы шлем, размазывая по лицу пот вперемежку с грязью и слипшимися космами. Двое оруженосцев выволакивали на берег тушу броненосного льва. Подъехавший Тевтат окинул взглядом мертвое чудовище. Да, Анарбод – настоящий боец, несмотря на свои легкомыслие и хвастливость, и, хотя Тевтат не одобрял затеянной охоты, он не мог не оценить храбрости капитана.
Из камышей стали появляться усталые загонщики. Подъехал Хрок, все время державшийся в стороне. Как и все его соплеменники, он предпочитал пространство сухое и ровное, и уж вовсе не понимал галарцев, которых восхищало постоянное тепло и незамерзающие реки, где они на привалах стремились поплескаться, совершенно наплевав на злых духов, коих они этим неразумным действием способны привлечь.
Спешившись, Анарбод нагнулся над своей добычей.
– Ну и что? – спросил он у вождя. – Что делать дальше? Как снять с него панцырь?
– Не знаю, – равнодушно ответил Хрок. – Ремесло – не наше дело.
Обойдя льва и пнув тушу ногой, Анарбод вновь подозвал оруженосцев:
– Никар! Кьяр! Ободрать его! И броню не повредить!
С пологого берега спускался Гриан.
– Ну, что, – крикнул ему Анарбод, – гадальщик-то не ошибся? Помнишь, в Городе?
Гриан, не ответив, отсалютовал командиру.
– Разведчики вернулись, – негромко сказал он. – Впереди деревня.
– Ну, если и эта пуста… – процедил Тевтат.
Гран кивнул.
– Дыма не видно над крышами.
Они понимали друг друга. Поход начался хорошо. Еще один кочевой род, после междоусобиц лишившийся своих пастбищ, пошел вместе с ними. В пути обошлось почти без потерь. Один конюх сорвался в предгорьях с обрыва, двое солдат умерли от черной лихорадки, несколько кочевников Хрока утонуло при ночной переправе, да еще одного из рыцарей убило в лесу чудовище, похожее на гигантского пятнистого червя с когтистыми лапами – кочевники называли его «кунда». Словом, мелочи. В самом же Круге их встретили тишина и спокойствие. Никаких опасностей, коими стращал их мошенник Ассари. Нигде не было ни тени Проклятых. Более того, людей вообще не было. Две деревни, попавшиеся им на пути, были покинуты жителями и мигом разграблялись кочевниками, которые успевали опередить галарцев. Впрочем, за такую
