Попался на глаза кочевник.
– Эй, Зу!
– Я не Зу, – он трудно подбирал слова. – Зу убит. Моя имя – Хач.
– Ну, все равно. Ты был там – у лесной деревни?
– Был.
– Какие они из себя – Проклятые?
Хач посмотрел снизу вверх – он был невысок ростом, но как то так… как не положено смотреть снизу вверх.
– Мы их не видели. Они приходят, как демоны, и уходят, как демоны.
Демоны! Анарбод и забыл про них. Демоны, союзники Проклятых… Но ведь они не появлялись с тех пор. И не появятся. Небо за нас. По иному быть не может. Только бы успеть, только бы успеть!
Первым выступил отряд Хрока, на некотором отдалении – люди Сьета, потом самая отборная часть – Анарбод со своими рыцарями, и Гриан в арьегарде. Несмотря ни на что, он прикроет. там же Эйкин с катапультой и обслугой. И вперед, вперед, под палящим светом дня, в раскалившихся латах, туда, где за холмами простирается равнина, а за ней – губительная для всего живого, кроме демонов, Пустыня Песка, а на их границе – страшная, огромная, непостижимая разумом Крепость.
Но до Крепости они не дошли.
Проклятые возникли сразу же после окончания полосы холмов, так неожиданно, что движение колонны резко становилось. Проклятые не двигались с места, стояли ровной цепью. Доселе невидимые, теперь они словно нарочно давали себя рассмотреть. И противники смотрели, как завороженные.
Трудно поверить, что это женщины. И еще трудней отличить их друг от друга.
Трудно поверить, что это женщины. И еще трудней отличить их друг от друга. Единокровные, единообразные. И вооружение у всех одинаковое – сразу же можно узнать шкуру броненосного льва – панцырь, наручи, поножи поверх сапог. Шлемы без забрала, только с защитной платиной, низко надвинуты – лиц не разглядишь. Мечи, круглые щиты на руках, луки и колчаны за спиной, витые плети за поясом. Стоят и молчат, неподвижные и темные. И лишь кони, грызущие удила, позволяют верить, что это живые существа.
Первым не выдержал Хрок. С родовым кличем, выхватив меч из ножен, он помчался прямо на Проклятых, за ним, сломав строй, его соплеменники, превращаясь в страшную пробойную силу. На сей раз проклятые не стали стрелять. Они молча расступились, и, пропустив кочевников вглубь своих рядов, так же молча сомкнулись. Со своего места Анарбод отлично видел, что произошло. Хрок попался на простейшую военную хитрость и оказался окружен. «Малый узел» – так называют это в Галаре. Все происходило так, как он предусмотрел. Большая часть Проклятых схватятся с кочевниками, И они обескровят друг друга, но это уже не имеет значения. Пришел наш черед.
Он поднял руку для сигнала, и тут внезапно рухнула тишина, нарушаемая звуками дальней сечи. Они услышали свист, пресловутый свист Проклятых, заменявший им язык, страшный и единовременный свист, от которого закладывало уши, а кони выходили из повиновения. Передовой отряд Проклятых уже несся на них, пригибаясь в седлах.
– Ко мне! – заорал Анарбод, силясь перекричать неумолкающий свист – Готовь поле!
Они сшиблись, и с первых же мгновений галарцам пришлось похоронить мечту о легкой победе. Все они были опытными, хорошо обученными воинами, но с таким противником не сталкивались никогда. Проклятые действовали с каким-то странным бесстрастием, причем, не упуская ни одной, даже малейшей возможности, нанести врагу урон. Их латы, не менее прочные, чем кольчуги и доспехи галарцев, были значительно легче, обеспечивая большую подвижность, и мечи, почти не уступающие галарским в длине, были лучшей закалки. Совершенно были обучены их кони, как хищные звери, кидавшиеся на северян, зубами и копытами нанося им тяжелые раны. Длиннохвостые витые плети тоже были оружием. Утяжеленный свинцом ремень захватывает горло, движение рукоятки – и ты на земле, и в тяжелых латах тебе уже не подняться. Некоторые Проклятые обманывали противника притворным бегством, чтобы отъехав, расстрелять из лука, опытным взглядом заметив незащищенную полоску кожи. Строй, которым гордились галарцы, да и вообще все жители северных королевств, давно смешался. Дрались в полном беспорядке, но все же галарцы отнюдь не были сломлены, там, сзади, резервный отряд Гриана, и Эйкин со своей катапультой, годящейся в чистом поле хотя бы для устрашения.
Анарбод поскакал назад, чтобы поторопить их. Вот и Гриан, мрачный, как всегда.
– Гриан, выводи своих! И где Эйкин, чтобы его демоны живьем сожрали?
– Сзади тащится!
Внезапно они осознали, что кричат среди неожиданной тишины.
Сражение вдруг прекратилось. Все, кто только что вел смертельную схватку на равнине – северяне, кочевники и Проклятые, остановились, глядя в одну сторону – на Юг, где сияющее дневным жаром небо сверлили быстро приближающиеся темные пятна. Те, кому было неизвестно, что у южной границы никогда не бывает дождей, могли бы принять их за мелкие тучи. Еще легче было принять их за стаю птиц – если не знать, что в Пустыне Песка птицы не живут… Они и летели, как птицы – клином, и все яснее становилось, сто кроме крыльев у них четыре когтистые лапы, а складчатые серые морды не имеют глаз.
Вопль ужаса пронесся над равниной.
– Демоны! Демоны Юга!
Небо, спаси нас!
– Вот она… гибель наша…
Паника овладела воинами. Многие бросились бежать. Другие кидались на землю, пытаясь укрыться над трупами людей и коней. Слышались ругательства, молитвы и плач.
Анарбод закрыл глаза. Конец… Значит, все нелепые суеверия Города были правдой, и демоны действительно пришли на помощь Проклятым. А от демонов защиты нет.
– Смотри! Да смотри же! – поъехавший Гриан тряс его за плечо.
Он ничего не хотел видеть, но… странное зрелище предстало ему. Проклятые уже не стояли на месте. Они снова стягивались в строй, и строй этот был направлен не на север, а на юг. В сгущающейся тьме тускло поблескивали занесенные клинки. Мечи – против проклятия Юга?
– Гриан? Ты видишь?
– Да…
– Собирай наших. Сейчас мы ударим им в спину.
– Но ведь они хотят сразиться с демонами!
– Болван! Трус! ты не понял, что само небо посылает нам победу! Небо поставило Проклятых между демонами и нами!
– Ты с ума сошел! Если они могут биться с демонами, то мы должны это видеть. По крайней мере, не вмешиваться!
Но Анарбод уже не слышал.
– Галарцы! Славные рыцари! За мной!
Он попытался рвануться вперед. Гриан, ухватившись за повод его коня, сдержал его, а потом попытался стащить с седла, но Анарбод вывернулся и ударил его мечом. лезвие скользнуло по кольчуге Гриана, и, миновав сердце, вонзилось в плечо. Быстрее, чем Гриан успел нанести ответный удар, Анарбод хватил его эфесом меча в висок, и Гриан рухнул на землю к его ногам. Торжествуя, Анарбод обернулся, и в эту минуту стрела, пущенная чьей-то уверенной рукой, пробила кольчугу и вонзилась ему в грудь. Очевидно, Проклятые, выходя против демонов, не забывали о защите от людей.
Гриан очнулся, когда с него стали стаскивать сапоги. Еще бессознательно он попытался приподняться, и тотчас какая-то смутная фигура метнулась прочь. Опираясь на руки, Гриан встал на колени, оглянулся. Ночной воздух холодил его тело сквозь разорванную рубашку. Ночи здесь были прохладные, хотя, конечно, с Галаром не сравнить. Мародер успел стащить с него кольчугу и оружие, и не добрался только до одежды. Рана в плече уже перестала кровоточить, и кость, кажется, была цела. Но он неудачно упал с коня. Ощупывая голову, он почувствовал кровь под пальцами. Однако сознание было ясным, он помнил все. Анарбод ударил его, и он упал. А теперь он был один на поле боя… если не считать мародеров. Один. Безоружный.
Он не знал, сможет ли встать. Смог. Кругом лежали убитые. сплошь северяне и кочевники. Трупов
