товарищей погибли зря. В Крепости нет сокровищ, то есть их нет в том смысле, как это понимают в Городе.
– У нас в Галаре, – сказал он, – есть похожие предания. И у нас чтут священный Меч Закона. Но одушевлять все оружие…
ОН хотел сказать, что это нелепо, но закралась неприятная мысль – а так ли уж исполнены смысла все обычаи Галара, например, пресловутое сокрытие имен?
– Зачем ты шел в Крепость? – перебила она. – Искал смерти?
Такие случаи упоминались в преданиях Круга, и она не удивилась бы, услышав утвердительный ответ.
– Нет. Я хотел узнать… – Он внезапно смолк.
– Что?
– Я хотел узнать, – с трудом выговорил он, – почему вы вдруг повернули оружие против демонов?
– Не понимаю тебя. Мы всегда сражаемся с демонами.
От неожиданности он остановился и выпустил стремя.
– Мы все верили, что вы заключили соглашение с демонами! Я только поэтому и пошел против вас – не за добычей!
Она рассмеялась – совсем по женски, без всякого отсвета Проклятия.
– Глупцы! Так провозглашают в Городе, и внушают всем приезжим. Но сами-то они в это не слишком верят. Так сказала Ардви, а она знает. А на самом деле с демонами нельзя заключить никакого соглашения, это всего лишь хищные звери, только особенные. Стал бы ты договариваться с кундой?
– Нет. Я не могу поверить. Демонов нельзя убить. К ним нельзя даже приблизиться. Все, кто попытался это сделать, погибли.
– Я говорю – северяне дики! Не знать таких простых вещей! Мужчина не может убить демона, а женщина может. Не любая, конечно, а Проклятая. Другие не обучены. Но все в Круге знают это.
– Я не понимаю… – он схватился за голову. – Как это происходит? Почему об этом в других краях никто не знает?
– Глупые, наверно, потому что. А в Городе, Ардви говорит, это тот большой секрет, который известен очень многим. Но его невыгодно раскрывать. Так Город поддерживает свою власть.
– Но как вам удается… хотя бы подойти к ним и не умереть?
Ее все эти вопросы уже начинали раздражать. Для Ауме все, что она знала, было самоочевидным, и она ни разу в жизни не попыталась это осмыслить. Сейчас она жалела, что рядом нет Ардви, которая знает так много разных слов и умеет их правильно расставлять. Но человек, не получая ответа, страдал. Оказать помощь… Придется обойтись без Ардви.
– Понимаешь, демон как бы распространяет вокруг себя яд. Он в воздухе, но он невидим глазом и без запаха. Вообще никак не уловим. Но мужчин он убивает, и демон, ну, как бы выпивает его жизненную сущность. Это даже уже не настоящий мертвец… останки. А на женщин этот яд почему-то действует. Но демоны все равно могут убить их… зубами, когтями, ударами лап, – если они не будут защищаться мечом. И женщинам, которые жили на границе, пришлось научиться защищаться. Так появились Проклятые, так началось Служение под началом Старшей Крепости – защита людей от демонов и преграда злу.
Она заметила, что слишком увлеклась. Ее слушатель, похоже, с трудом стоял на ногах. Услышанное его добило, или рана мучала, но ему было плохо.
– Эй, человек! Если тебя не перевязать, ты же упадешь!
– Ничего, выдержу, – это было совсем унизительно – если бы после всего она еще принялась его пользовать.
– Тогда выпей, – она отстегнула фляжку от пояса. – Это настойка нашего храма. Станет легче.
На это можно было согласиться. Действительно, стало легче, боль отступила.
– У вас есть храм?
– Конечно. У всех есть Храм.
– У вас есть Храм… и вы боретесь с демонами… одно вранье кругом… и мы еще на вас напали…
– Это понятно. На нас все нападают. Всегда. Это же так естественно, – последнее слово Ауме тоже позаимствовала у Ардви.
– И вы позволяете лжи свободно распространяться в Огме? Чтобы за ваше добро вас еще и ненавидели? Почему вы не оправдаетесь?
– Перед кем? – надменно сказала Ауме. – И в чем? Жители Круга не испытывают к нам ненависти, а до остальных нам нет дела. Да и зачем? На смену одной лжи немедля придет другая. Мужчины никогда не потерпят превосходства женщин, военного в особенности, и всегда будут клеветать на нас и стремиться нас уничтожить. Что ж, добро им!
Пожалуй, это было жестоко – толковать о превосходстве – ей, верхом на коне, вооруженной, закованной в броню – человеку пешему, безоружному и измученному. Однако, ни он, ни она этого не понимали. Иначе это шло в разрез с их привычками мыслить и существовать.
Стало прохладнее. Ауме чувствовала запах леса, реки и деревни. Они зашли далеко.
– И все-таки, – сказал Гриан, – ваше Служение… я правильно расслышал? Ради чего? Разве вы не гибнете в этой борьбе без всякой благодарности? Вы получаете ненависть, а теряете жизнь! И у вас ничего нет!
Она снова рассмеялась. Этот рыцарь вдруг заговорил, как крестьянин из Круга. Ему недоступно то, что каждая Проклятая знает с младенчества.
– Жизнь – преходящее благо, а доблесть – благо вечное!
Они остановились на гребне холма. Здесь, неизвестно где терявшаяся в траве, возникла дорога. Гриан понял, что дальше ему придется идти одному. Но Ауме медлила. Ардви права – без оружия он далеко не уйдет. Добрые жители Круга своего не упустят. И все же, сострадая, она не могла помыслить отдать ему хотя бы кинжал. Это было у нее в крови. Но как помочь? Решение пришло неожиданно. Она вынула кинжал из ножен, с панцыря бронзовый знак Крепости и протянула северянину.
– Возьми. Ступай в деревню. С этим тебя пустят на ночлег и накормят. Дадут нож, если попросишь.
Он взял значок, впервые коснувшись ее руки. Бронза была холодной, а рука – горячей и жесткой. Проклятая смотрела на него. Он был верен теперь, что никогда не спутает ее ни с сестрой, ни с любой другой Проклятой. Сжав значок в левой руке, он протянул вперед правую с раскрытой ладонью и сказал:
– Меня зовут Гриан.
По обычаю Севера назвать свое имя было знаком великого доверия. И он поняла. Он видел – она поняла! И ответила:
– Меня зовут Ауме.
И мгновенно – он даже не успел заметить – развернула коня и помчалась вскачь. Он не сразу двинулся дальше, а постоял еще, пытаясь проследить взглядом ее путь. Но зловещее сияние уже меркло, и он быстро потерял Ауме из виду.
Ауме скакала по направлению к Крепости. Ей не нужно было различать дороги, точно также, как и коню. Долгая выучка вела их. Она летела, отдаваясь чувству освобождающей пустоты и легкости, пока ее не остановил условный свист. Ардви поджидала ее. Видимо, она не нашла никого, потому что была одна и не торопилась. Они поехали бок о бок. Почему-то было хорошо и надежно, что рядом едет не кровная сестра, а Пришлая с ее беспечными глазами, также напоминающими Ауме о чужаке. Заметила ли Пришлая потерю значка? Если да, то не подала виду. Она смотрела на небо. где сквозь расступившуюся завесу мглы проступали очертания Боевого лука. Свет звезд отражался от шлема, от оружия… от бронзового значка на броне. Пришлая может с гордостью носить его. Как и все Проклятые. А вот она отдала. Сама. Правильно ли она поступила… надо помогать слабым… в Служении? Мысли совсем перепутались, она встряхнула головой, и заметила, что Пришлая отвлеклась от звезд и светлые глаза ее смеются. Что развеселило ее на этот раз? Может, ей забавно наблюдать сомнения к прирожденной Проклятой?
– А знаешь, он похож на тебя. Он мог бы быть твоим братом.
Ардви сразу поняла, о ком речь.
– У меня и так есть брат. Младший. В Городе.
– Ты никогда не говорила.
