Он вполне способен обойтись без попутчиков. Конечно, судя по недавним событиям, Рыбин Гранат умеет вляпываться в неприятности. Однако он также умеет из них выбираться. И уж слишком легко он сумел сбежать из тюрьмы! А Хэм здесь не свидетель. Рыбин благоразумно его отключил…
Но я не стала вываливать на голову единоборца свои подозрения.
– Как я погляжу, у вас все в порядке, – бодро заметил он, осаживая утомленного Гидроцефала.
– Это смотря что считать порядком, – осторожно ответила я.
– Объясни, что ты имеешь в виду. Заодно и лошадям дадим роздых…
На привале я пересказала то, что услышала от доктора Ньюэры. Рыбин Гранат помрачнел.
– Я и прежде слышал о бандах в Пустошах («интересно, где?» – подумала я). Но кое-что из того, что ты говоришь, для меня внове. Стало быть, кроме Диких Хозяек есть еще Пришельцы и Бешеные Бабки… Не хочу вас пугать, но, похоже, впереди у нас большие проблемы.
– Не знаю как у тебя, а у меня большие проблемы могут быть из-за того, что я всю наличность потратила в Даун-тауне. А все остальное – мелкие дорожные неприятности.
– Ничего, ограбим кого-нибудь, – откликнулся Хэм.
И с этим жизнеутверждающим лозунгом мы углубились в Страшные пустоши.
Мы ехали шагом. Смеркалось. Мои спутники беседовали вполголоса, но после шумного Даун-тауна их, казалось, было слышно на милю окрест.
– Просто аж до печенок достает и все в них переворачивает, – с воодушевлением повествовал Хэм. – Куда там кумысу и араку! И ты не поверишь из чего же ее, родимую, гонят – из кактусов!
Похоже, мальчик добрался-таки до заветных запасов доктора Ньюэры, когда мы оставили его одного на кухне. Надеюсь, выплаченная мною сумма поможет возместить убыток…
– Отчего же не поверю, – с достоинством отвечал Рыбин Гранат. – Если б ты знал, парень, из каких продуктов люди способны выгонять опьяняющие напитки, ты бы понял, что кактус из них – далеко не самый худший.
Он был прав. Но я в данный момент думала совсем о другом напитке. Конкретно – о воде. Не хотелось становиться на ночлег, покуда не найдем какого-нибудь источника. Нужно было напоить коней, да и нам не мешало бы возобновить запасы воды. А она в Пустошах должна быть, иначе бы трава не росла. И дорогу, в те времена, когда Пустоши посещались купеческими караванами, вряд ли прокладывали по безводным местам. Даже в пустынях вдоль караванных путей есть колодцы…
– Ой, что это? – изумленно спросил Хэм.
Я посмотрела туда же, куда и он.
– А это, парень, любимые тобою кактусы.
– Правда? Я спрашивал про кактусы, мне сказали, что это растения с колючками, вот я и решил, что они – что-нибудь вроде саксаула. Еще удивлялся, как из них можно такую сладость гнать… А они вот, значит, какие.
Пока они болтали, я продолжала приглядываться и принюхиваться. Где-то поблизости был ручей, судя по тому, как посвежел воздух. Лошади тоже это чувствовали. И не только лошади.
– Становимся на ночлег? – предложил Рыбин Гранат.
– Не уверена.
– Почему? Здесь есть вода.
– Здесь еще кое-что есть. Эти кактусы – единственное место вокруг, где можно устроить засаду.
– Не занудствуй, Конни. Какой дурак засядет в этих колючках? Если хочешь – поступим так: ищи ручей, а мы обследуем эти кактусы.
– Согласна.
Возможно, удалиться за кактусы ему хотелось по другой причине. Человек наш восточный единоборец, несмотря на некоторые странности, воспитанный, не то что Хэм, а здесь не лес, спрятаться негде… Поэтому я не стала предлагать поменяться заданиями, а отправилась на поиски воды. Ручей, приятный такой, на мшистом ложе, отыскался меньше чем через полчаса. Утверждают, что хороший хозяин сперва накормит лошадей, а потом поест сам. И это правильно. Но пить после лошадей я категорически не согласна, потому сперва напилась сама, а после повела к воде весь наш табун. Приступать к намеченной постирушке я намеревалась позже, когда определимся с ночлегом.
Но постирать в этот день мне было не суждено.
Со стороны кактусовой рощи раздался пронзительный визг.
Ни одно известное мне животное естественного или магического происхождения издавать подобные звуки было не в состоянии, даже когда ему наступают на хвост или другие жизненно важные органы. Следовательно, кричал человек. И почти сразу же к нему присоединился хор таких же.
Приехали. Засада…
Верная букве контракта, я с арбалетом наизготовку вскочила в седло и поскакала на выручку клиенту.
Из-за кактусов выметнулся Рыбин Гранат и засвистел, призывая Гидроцефала. Верный конь рванулся навстречу хозяину. Но не успел. Из-за таких же кактусов вылетел длинный аркан, зацепил восточного единоборца и поволок его по земле.
– Беги, Конни! – успел прокричать он, однако это пожелание шло вразрез с моими намерениями. Будучи телохранителем, я обязана оберегать вверенное мне тело. Во что бы оно ни вляпалось.
Странная картина предстала моим глазам, едва я объехала рощу. За кактусами толпилась пара дюжин
