– Что скажет Боевой Совет? – спросила я.
– Вопрос о пленных Военный Вождь может решать единолично, – высказалась за всех Хтония.
– Так вот что я решила, – медленно начала я. – Помимо перечисленных вариантов есть еще один. Он ближе всего к предложению Диокла. Речь не о том, чтобы продать пленных, а чтобы их вернуть.
– Не понял, – сказал Келей.
– В непосредственной близости находится государство, с которым нам рано или поздно придется столкнуться, – терпеливо разъяснила я, – То есть мы уже с ним столкнулись. Но настоящей войны еще не было. Не лучше ли начать переговоры? Иными словами – мы сажаем пленных на корабль и в качестве жеста доброй воли передаем их этому Хепри. А дальше начинаем выставлять условия.
– Ну, знаешь! – возмутился Келей. – Когда я говорил, что пора начинать действовать, я вовсе не это имел в виду! Мы сразу выкажем этим нашу слабость!
– Или силу, – тихо сказала Энно.
Менипп кивнул.
– Он же сумасшедший головоруб! Ты забыла, что рассказывал Ихи? Тебя сразу прикончат вместо переговоров!
– Я что-то не припомню, чтобы Мирина говорила, будто сама собирается договариваться с Хепри, – усмехнулась Киана.
– А кто? Может, ты?
– Если Военный Вождь прикажет, то и я.
– Нет, – сказала я. – Не ты. Кирена! За ней, если ты помнишь, преимущественные права на эту землю.
– К тому же, – Кирена была не прочь потягаться в остроумии с Кианой, – мое имя звучит почти как название острова. В этом виден перст Богини.
– Условия наши будут такие – права на владение приморской полосой и прибрежную торговлю. Взамен мы беремся защищать их от горгон. – Или…
– Или мы возьмем все сами.
– А как Военный Вождь узнает ответ, если тебя… – Келей провел ребром ладони по шее.
– Она узнает его просто – вернусь я в срок или нет. Расстояние до Керна нам известно.
– Пойдешь на «Крылатой» с Неретом…
– Почему не со мной? – Келей возмутился. – Раз я против этих дурацких переговоров, так вы уж решили, что я струсил?
– Потому что ты мне нужен здесь, и потому что «Змея» – флагманский корабль. Нерет, на сей раз скученности у тебя не будет – вместо лошадей погрузишь пленных. Кирена, тебе, несомненно, понадобится военный эскорт. На твое усмотрение. Ихи, ступай к своим людям и объясни им, что их везут не на бойню и не в рабство, а домой. Потому что, если они не поймут и начнут сопротивляться, это отнимет слишком много времени.
Ихи встал, прижав все еще стиснутые кулаки к груди.
– Я никогда не забуду.
– Знаешь что, парень? – буркнул молчавший все утро Герион. – Тебе, по-моему, лучше остаться здесь.
Когда погрузка шла полным ходом, я послала Геланора за Келеем, который с кем-то бранился в бухте.
Он вернулся злой и еще больше разозлился, увидев вокруг меня весь Боевой Совет, за исключением Кирены.
– Что? Выставила меня дураком, а теперь еще будешь хлестать принародно?
– Келей, – мягко сказала я, – тебе объяснили, почему тебя задержали. Нерету путь покажет Ихи, а ты сам видел Керне. К тому же мы пойдем не прямо. Предполагается, что в ближайшие дни будет сильный туман…
У кормчего отвисла челюсть.
– Это значит…
– Это значит, что лук сломался, – сказала Хтония, – и обломки ударили.
Очевидно, он передал советницам наш прежний разговор.
– Обломки называются «Змея» и «Гриф», – пояснила Аргира.
Я думала, Келей кинется на меня с кулаками.
– Что ж ты меня раньше не предупредила?
– А чтобы ты шумел и орал погромче…;
Он сначала обиделся, но потом ему хватило ума сообразить, что раз он так любит нахваливать мою хитрость, не стоит дуться, когда эта хитрость оборачивается против него самого.
Он расхохотался.
– Каждый раз я напоминаю себе, что нельзя попадаться на приманку твоей пресловутой «доброты», и вот опять поймался на нее! Но, если пораскинуть мозгами – это красивое решение. Избавиться от них, и с
