инопланетянка.
— Кто же она, по-вашему? — спросил Хит.
— Не знаю, — ответил Венциа.
— Леонардо?
— Я чувствую сильное искушение назвать ее Матерью Всего Сущего, — признался я, — но это было бы богохульством.
— Кто или что есть Мать Всего Сущего? — спросил Венциа.
— Та, которой мы поклоняемся, как вы поклоняетесь вашему Богу, — ответил я. — А кроме того… не хочу вас обидеть, но я не могу поверить, что Мать Всего Сущего принадлежит к одной из чужих рас.
— Может быть, бъйорннам она является в ином обличье? — предположил Хит.
— Ни один бъйорнн не совершит поступков, которые привлекают Черную Леди, — сказал я. — Наша раса дорожит жизнью.
— Наша, большей частью, тоже, — сказал Венциа. — Но тем не менее она является.
— Вы чтите храбрость, — подчеркнул я, — а мы — нет. В языке бъйорннов вообще отсутствует слово «герой». У моего народа нет такого понятия.
— Даже стадные животные способны на героизм, — заметил Хит. — Например, бык, который храбро встречает хищника, в то время как остальные убегают в безопасное место.
— Быком в стаде движет слепой, неразумный инстинкт, а не героизм, друг Валентин, — ответил я. — Если дать ему сознательный выбор, он никогда не будет по своей воле противостоять хищнику, а Черная Леди, похоже, приходит лишь к тем людям, которые призывают ее, сделав сознательный выбор.
— Минуточку! — вдруг вспомнил Хит. — У вашей расы существует ритуальное самоубийство. Не мог бы такой поступок привлечь ее?
— Расстаться с жизнью, чтоб избежать нескончаемого позора? В этом нет ничего героического, друг Валентин.
— Мы отклонились от темы, — вмешался Венциа. — Она приходит к людям. Нам достаточно знать одно это.
— Хорошо, — сказал Хит. — Мы знаем, что она приходит к людям. Что из этого?
— А то, что мы ее найдем, — сказал Венциа со спокойной уверенностью.
Хит фыркнул.
— Галактика огромна, мистер Венциа — и в галактике ее может и не оказаться.
— Тогда мы вычислим, где она появится в следующий раз, и дождемся ее.
— С какой целью, друг Рубен? — спросил я.
— Бедный Леонардо, — сказал Венциа с искренним сочувствием. — Вы собрали все детали, и так и не разрешили загадку.
— Простите? — не понял я.
— Мы с ней сядем и поговорим, — сказал Венциа.
— Простите, я вас правильно понял? — переспросил Хит. — Вы потратили шесть лет и Бог знает, сколько денег, пытаясь ее найти, и все, что вам надо — это сесть и поговорить с ней?
— А что вы сделали бы с ней, мистер Хит? — презрительно спросил Венциа.
— Вы знаете, что я хочу с ней сделать, — ответил Хит.
— Я заплачу вам за нее больше, чем Аберкромби.
— Сомневаюсь, — сказал Хит. — Знаете, во сколько оценивается состояние Аберкромби?
— Мне нужно всего пять минут ее времени, — сказал Венциа. — Потом можете продавать ее Аберкромби или делать с ней все, что вам хочется.
— Если она вам позволит, — вставил я.
— Миллион кредитов, мистер Хит, — сказал Венциа, не сводя глаз с собеседника.
— Миллион кредитов всего за пять минут? — усомнился Хит.
— Точно так.
— Очень многие провели с ней значительно больше пяти минут, — сказал Хит. — Спорю, что она ни одному не сказала то, что вы хотите услышать.
— Они не знали, кто она, — ответил Венциа. — А я знаю. Вероятно, никто из них не задал правильный вопрос.
Он сделал паузу.
— В этом мое преимущество.
— Если предположить, что она вообще вам ответит, как вы узнаете, что она скажет вам правду?
— Я узнаю, — уверенно сказал Венциа.
— Простите, — вставил я, — но я в самом деле не понимаю, о чем вы говорите.
У Хита был довольный вид.
— Он хочет спросить ее о чем-то важном, Леонардо.
— О чем?
— Что ждет нас дальше? — напряженно ответил Венциа. — Одна она это знает.
— Не святотатством ли будет узнать об этом? — осторожно заметил я.
— Глупостью будет не узнать, если есть такая возможность, — ответил Венциа. — Существует ли истинная религия? Какому алтарю я должен поклониться? От каких черт и привычек отказаться? Что мне делать, чтобы попасть в Рай? Или, если за этой жизнью ничего нет, можно быть свободным и делать, что хочу?
— Вы и сейчас свободны, — подчеркнул Хит.
— Только потому, что не представляю последствий своих поступков, — сказал Венциа. — А тогда я буду знать.
Хит усмехнулся.
— Небесный страховой полис.
— Если угодно.
— Вы многого хотите за ваши деньги, мистер Венциа, — сказал Хит.
— Я намерен получить это, — серьезно ответил Венциа.
Глава 15
Венциа провел ночь в шале, а утром было решено, что мы все трое отправимся с Граустарка на Дальний Лондон.
Меня ждала не только моя работа: теперь, вновь потеряв Черную Леди, Венциа был уверен, что рано или поздно снова появится новый ее портрет.
Пока он хотел вернуться с нами на Дальний Лондон, где намеревался держать со мной связь, следить за подходящими героями и трюкачами по видео и запрограммировать свой компьютер на изучение необъятного количества доступных печатных и электронных материалов.
Что касается Хита, то я не думаю, что он до конца поверил, что Черная Леди — именно та, кем считали ее мы с Венциа. Однако он нимало не возражал лететь с нами на Дальний Лондон, потому что там он мог найти Малькольма Аберкромби.
Венциа ушел из шале на час раньше нас, так как должен был найти свои сани и вернуть их в прокатное агентство. Мы договорились встретиться у корабля Хита; Венциа прилетел на Граустарк на космическом лайнере, а не на своем корабле.
— Будет тесновато, — заметил Венциа, втащив свой багаж через входной люк.
— Он не рассчитан на троих пассажиров, — ответил Хит.
— Вижу, — сказал Венциа и обернулся ко мне.
— Вот, — сказал он, протягивая квадратную коробку, где-то двенадцати дюймов в ширину, и высотой дюймов восемь.
— Что это?
Он пожал плечами.
— Не имею ни малейшего понятия. Тай Чонг просила передать это вам.
— Подарок от Тай Чонг? — радостно предположил я, принимая коробку.
— У меня такое впечатление, что это прислали с Бъйорнна, а она держала у себя для вас, — ответил Венциа.
