— А бриллианты стоили целое состояние.
— Стоили, — согласился Маркиз. — Вот они и исчезли, а вместе с ними исчез и я. Взял себе новое имя, попал не в одну передрягу, с честью вышел из них и стал Маркизом Куинзберри.
— Что значит «маркиз»?
— Кто ж его знает? Но один парень, которого звали Маркиз Куинзберри, ввел правила то ли для карате, то ли для дзюдо. В моем мире правила устанавливаю я, вот все и решили, что это имя очень даже мне подходит. — Он помолчал. — Проведя в Пограничье пару лет, я понял, что честолюбивый малый достигнет здесь куда большего, чем удачливый вор. Он может стать императором. Начал я с Юкона и Тундры, не так уж сложно взять под контроль пару планет, население которых не превышает и двух тысяч, а потом начал расширять свою империю.
— Хорошо, планета принадлежит тебе. А что это дает?
— Прежде всего, я собираю налоги.
— Рэкет?
— Что за вульгарный термин. — Маркиз поморщился. — Я предпочитаю называть сие обеспечением безопасности.
— А тебе хоть раз приходилось обеспечивать эту самую безопасность?
— Пока еще нет. — Маркиз постучал по дереву. — Но у меня достаточно людей, чтобы остановить кого угодно, за исключением Флота Олигархии.
— Если взять в качестве примера троицу болванов, которых я убил, у тебя возникнут большие сложности, если кто-то попытается подмять под себя твои планеты.
— Ты путаешь Божий дар с яичницей. Они — обычные люди, а ты — Вдоводел, Это совсем не то, что послать три сотни крепких парней против экспедиционного корпуса, контролируемого другим…
— — Главнокомандующим? — подсказал Найтхаук.
— Я собирался сказать entrepreneur*2, — закончил фразу Маркиз.
— Знаешь, я бы не очень-то на них рассчитывал.
— Ты прав, — ответил бывший детектив. — Я рассчитываю на тебя.
— Моя первейшая обязанность — найти убийцу Трилейна.
— Я рассчитываю и на это. — Маркиз одарил Найтхаука широкой улыбкой. — Ты же знаешь, что он не мог убить Трилейна без моего разрешения, а выбить из меня имя убийцы никому не удастся. Так что тебе не остается ничего другого, как славно потрудиться, завоевать мое доверие и постараться, чтобы я оказался у тебя в долгу… так?
— Не исключено, — отозвался Найтхаук.. — Хотя, с другой стороны, я, возможно, разочарую тебя и найду убийцу самостоятельно.
— Мне уже приходилось разочаровываться. Я переживу. — Маркиз как бы говорил: ты, возможно, нет, а я вот точно переживу.
— Однако, пока я его не нашел, я могу поработать и на тебя. Мне понадобится работа после того, как я выполню задание.
— Даже Вдоводел не чужд логики, — удовлетворенно отметил Маркиз.
— Случается и такое, — согласился Найтхаук. — Когда мне начинать? С чего?
— Поначалу даю тебе несколько дней, чтобы подлечиться. Наш поединок не прошел для тебя бесследно. Привыкни к Клондайку, познакомься с мужчинами и женщинами, которые работают здесь. У меня «люкс» на шестом этаже отеля в этом же квартале. Он твой.
— А где будешь ты?
— На десятом этаже, — с улыбкой ответил Маркиз. — Мне нравятся пентхаузы. Я пришлю врача, чтобы он заштопал тебя и поправил нос. Если тебе что-то потребуется, достаточно позвонить в бюро обслуживания. Если пойдешь в город за едой, выпивкой или одеждой, называй свое имя, пока тебя не начнут узнавать. Прежде чем ты покинешь мой кабинет, я дам всем знать, что ты работаешь на меня.
— Твои люди обслуживаются по столь высокому разряду? Я удивлен, что торговцы еще не покинули Тундру.
— Я бизнесмен, а не филантроп, — рассмеялся Маркиз. — Как я возьму с них налоги, если они останутся без прибыли? Нет, carte blanche*3 есть только у тебя и Мелисенд.
— Мелисенд?
— Девушка, к которой ты никогда не прикоснешься.
— Жемчужина Маракаибо?
— Это ее профессиональный псевдоним. Как Маркиз Куинзберри или Вдоводел.
— Ладно, она — Мелисенд, я — Джефферсон Найтхаук. А кто ты?
— Мое настоящее имя тебе ничего не скажет.
— Мне все равно хочется его знать.
— Я знаю, что хочется. Но я не собираюсь называть его тебе. Пусть все по-прежнему думают, что я умер.
— Как скажешь. — Найтхаук пожал плечами. — Но мне представляется, что это несправедливо.
— Разумеется, несправедливо, — кивнул Маркиз. — Я — босс, а ты нет. При чем здесь справедливость? Учитывается ли она хоть при каком-то раскладе?
— Пожалуй, что нет.
— Интересное выражение у тебя на физиономии.
— Правда?
Маркиз кивнул.
— И вот что оно вещает: «Как-нибудь, застав Маркиза врасплох, я напомню ему об этих словах… вероятно, после того, как отберу его женщину и вышибу почву у него из-под ног». — Маркиз помолчал. — Забудь об этом. Такому не бывать.
— Это твоя фантазия, не моя.
— А какие у тебя фантазии… сколько в них женщин?
— Ни одной.
— Совсем нет женщин? Что же это за фантазии?
— Я скажу тебе, когда мы будем лучше знать друг друга, — Ответил Найтхаук. — Возможно, я даже обращусь к тебе за помощью.
— Это успокаивает.
— Неужели?
— Конечно, — улыбнулся Маркиз. — Сие означает, что в твоих фантазиях отсутствует мое убийство.
— Да уж, я нацелился на рыбку покрупнее.
Не только крупную, но и старую, которую надо убить до того, как его адвокаты и врачи решат убить меня.
— Правда? — в голосе Маркиза слышался неподдельный интерес. — Ты думаешь, что убийца более крупная рыба, чем я?
— Хочешь начистоту?
— Конечно.
— Я думаю, убийца — ты.
— Я же сказал, что нет.
— Знаю. Но я тебе не поверил.
— И что ты собираешься теперь делать?
— Накапливать информацию. Не спеша. И надеяться, что ты окажешься прав.
— Что-то я тебя не понимаю, — нахмурился Маркиз. — Вроде бы ты убеждал меня, что твоя первейшая обязанность — найти убийцу.
— Моя первейшая обязанность — искать его. Не найду — значит, не судьба.
— Ага, значит, я не ошибся, — покивал Маркиз. — Если ты выполнишь свою миссию, тебя вновь отправят в чан с протоплазмой.
