смертью.
— Тогда ты по-прежнему у меня в долгу.
— Можно сказать, что да, — с неохотой признался Мэллой.
— Вот и славненько.
— Как я понимаю, ты заговорил об этом не просто так.
— Когда мы приземлимся, я хочу, чтобы ты кое-что передал от моего имени Жемчужине Маракаибо.
— Вроде бы Маркиз велел тебе держаться от нее подальше.
— Велел.
Мэллой вытаращился на Найтхаука.
— Все-таки ты псих.
— Я решил, что жизнь слишком коротка, чтобы тревожиться из-за приказов Маркиза или кого-то еще, — усмехнулся Найтхаук. — Пора подумать и о себе, потому что каждый человек, которого я здесь встретил, без единого исключения, старался или использовать меня, или убить.
— Только не я! — с жаром воскликнул Мэллой.
— И ты тоже. Разве ты не хочешь, чтобы я защищал тебя от Маркиза?
— Это обычная сделка, — возразил Мэллой. — Я оказываю услуги тебе, а ты — мне.
— Правильно, — кивнул Найтхаук. — Вот и пора выполнять условия нашей сделки.
— Послушай, что произошло в Ледяном Дворце? Ты же стал совсем не таким, как прежде.
— Я понял, что жизнь коротка, и каждый проходит отведенный ему путь в одиночку, — ответил Найтхаук. — Сегодня — первый день остатка моей жизни, и с этого момента я живу только для себя.
— Тебя подвигло на подобные мысли убийство одной женщины?
— И на подобные мысли, и на многое другое, — кивнул Найтхаук, думая о том, почему же теперь, провозгласив личную свободу, он не чувствует себя более свободным.
Глава 9
— Что ж, Вдоводел, ты оправдал мои ожидания, не подвел, — этими словами Маркиз Куинзберри встретил входящего в его кабинет Найтхаука.
— Я не Вдоводел. И ты не предупредил меня, не сказал, с кем придется схлестнуться.
— Ты тот, кем я тебя назвал. Что же касается предупреждения, мой заместитель должен уметь постоять за себя. Считай, это была проверка.
— По-моему, я прошел проверку в той драке в казино.
— Прошел.
— Тогда я тебя не понял.
Маркиз усмехнулся.
— Кто тебе сказал, что жизнь проверяет нас только однажды?
— Вроде бы ты считаешь себя хорошим бизнесменом, — Найтхаук с трудом скрывал распиравшую его злость. — А вот в этом деле поступил непрактично. Как ты мог послать меня против Испанской Кружевницы, не предупредив о ее способностях? Ведь я мог погибнуть, понятия не имея о том, кто мне противостоит!
— Куда более непрактично держать тебя на столь высокой должности, если ты не знаешь, как поступить в нестандартной ситуации, — отрезал Маркиз. — Между прочим, а как тебе удалось с пей справиться?
— Обманом и хитростью. Другого способа убить ее я не нашел».
— Ты еще очень молод.
— А как бы ты убил ее? — спросил Найтхаук.
— Я? — Маркиз громко рассмеялся. — Я бы послал кого-то еще. Я же босс.
— Похоже на то, — кивнул Найтхаук. — Только знаешь, что я тебе скажу? После подобных разговоров у меня тоже возникает желание стать боссом.
— Это хорошо. Мне нравится здоровое честолюбие, — улыбка Маркиза исчезла. — Но ты должен помнить, что в этой организации есть место только для одного босса, и оно занято. Мною.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Знаешь, обычно я рассматриваю такой взгляд как нарушение субординации. В твоем случае я спишу его на задиристость юности. В этот раз. Но не искушай удачу. Она понадобится тебе, чтобы убивать наших врагов.
— Твоих врагов.
— Ты работаешь на меня. Поэтому они и твои враги.
— Если ты так говоришь.
Глаза Маркиза превратились в узкие щелочки.
— Никак не могу понять, то ли ты стараешься разозлить меня, то ли просто не обучен хорошим манерам. Мне приходится постоянно напоминать себе, что ты покинул лабораторию лишь пару месяцев назад.
— А теперь ты стараешься разозлить меня, — ответил Найтхаук.
Маркиз покачал головой.
— Отнюдь. Я просто излагаю факты.
— Скажем так, ты выбираешь самые неприятные.
— Тебе предстоит еще многому научиться. Факты есть правдивые и лживые. Приятными и неприятными они становятся в зависимости от того, с чьей позиции на них смотреть.
— Вроде бы звучит логично, но это чушь собачья, о чем тебе хорошо известно.
— Я вижу, ты в отвратительном настроении. Мне говорили, что с трехмесячными такое случается, поэтому я прощаю тебя, но прими добрый совет: не вводи это в привычку, во всяком случае, когда будешь разговаривать со мной. Понятно?
Найтхаук предпочел промолчать.
— Понятно? — повторил Маркиз.
Найтхаук кивнул.
— Понятно.
— Я знаю, что вгоняет тебя в депрессию, — продолжал Маркиз. — И вот что я тебе скажу: дай мне разобраться с делами, и я слетаю на Делурос на недельку или две и убью настоящего Найтхаука.
— Настоящий Найтхаук — это я.
— Давай оставим семантику в стороне. Как только я его убью, ты останешься единственным Найтхауком.
— Не пойдет.
— Почему?
— Потому что убить его должен я.
— Знаешь, ты можешь достать кого угодно, — раздраженно бросил Маркиз. — Выметайся отсюда, пока дело не дошло до кулаков.
Найтхаук, тоже злой как черт, не говоря ни слова, вышел из кабинета и вернулся в казино. Как обычно, в зале было полно народу. У столов ни одного свободного места, проститутки обоих полов зыркали глазками, выискивая партнеров на час или на ночь. Столы для джабоба облепили люди, страстные поклонники этой инопланетной игры, а вот блэкджеку отдавали предпочтение лодиниты и канфориты. Среди них затесался даже один шестиногий, с золотистым панцирем, ламбидарианец.
Мэллой играл в покер с двумя разодетыми старателями и зеленокожим существом, какие Найтхауку еще не встречались. Чешуйчатый проныра долго набавлял ставки, имея на руках стрит-масть, но проиграл каре. Потом Найтхаук направился в бар, заказал «Пыльную шлюху» и изредка поглядывал на танцовщиц, которые одна за другой появлялись на плавающей платформе, пока на нее не вышла Жемчужина Маракаибо.
Найтхаук, забыв про коктейль, не отрывал от нее глаз, а она внезапно подмигнула ему и рассмеялась, увидев его реакцию. Найтхаук подождал, пока выступление закончится, и с полным стаканом в каждой руке отправился к ее гримерной. Камера системы безопасности зафиксировала его прибытие и доложила хозяйке комнаты.
— Войди, — вынесла вердикт Жемчужина Маракаибо, и дверь схлопнулась, чтобы вернуться в прежнее положение, как только Найтхаук переступил порог.
Она сидела в элегантном кресле, обнаженная по пояс. Маленькое зеркало зависло в воздухе в тридцати дюймах от ее лица. Жемчужина Маракаибо смотрелась в него, аккуратно стирая с лица косметику, но
