Последний Шанс так же внезапно, как и исчезал. И снова завсегдатаи бара могли видеть его чуть сгорбленную фигуру за столиком у окна, и снова он терпеливо и бесстрастно выслушивал всех, у кого была охота потрепать языком о приключениях своих и чужих, о проигранных и выигранных сражениях, о махинациях, выигранных и потерянных состояниях, о гибели империй.
Те немногие, кто еще интересовался судьбой Мендосы и был привязан к нему, частенько задавались вопросом: что же такое он надеется услышать от проезжающих и чем он занимается в дни своих коротких отлучек? Мендоса, несмотря на свою репутацию, отличавшийся завидной учтивостью, никогда не отвечал на их расспросы, а лишь вежливо менял тему разговора, и его вскоре снова видели сидящим за каким-нибудь столиком и выслушивающим повествование какого-нибудь авантюриста.
Внешность его не производила особого впечатления. Он был на дюйм ниже среднего роста, да к тому же за последние годы набрал тридцать лишних фунтов. Волосы на макушке со временем поредели, а на висках появилась седина. Он заметно прихрамывал на одну ногу, и многие предполагали, что у него протез. Однако никто не решался его об этом спросить, а сам он никогда ничего не рассказывал. Его голос не отличался ни глубиной, ни силой, однако стоило ему заговорить, как его слова приобретали на Последнем Шансе магическую власть, оспаривать которую решались далеко не многие – и никто не пытался сделать это дважды.
Он был хорошо известен в пределах Внутренней Границы, однако никто толком не знал, что же он такого сделал, чтобы заслужить подобную репутацию. Разумеется, за ним числилось несколько убийств, но вряд ли это было бы достаточно для признания в мирах, где закон не слишком жаловали. Поговаривали, будто он однажды даже работал на Республику, выполняя какое-то секретное задание, но сам характер этой работы делал сведения о ней недоступными. Однажды, лет пятнадцать назад, он исчез на несколько месяцев, и кое-кто потом утверждал, будто смерть нескольких наемных убийц – его рук дело, но никто не мог подтвердить это, а слухи были столь смутны, что немногие верили в правдивость этой истории.
Однако все-таки нашлась женщина, которая не только выслушивала все эти россказни, но и верила в них. И вот, после нескольких неудачных попыток, она наконец сумела выйти на след Карлоса Мендосы и разыскать его убежище на Последнем Шансе, расположенное на расстоянии в пол Галактики от миров Республики.
Она была пожилой, с голубыми глазами и неопределенного цвета светлыми волосами. На переносице у нее красовалась небольшая шишка – след давнишнего перелома, – а зубы были слишком ровными и белыми, чтобы принадлежать ей от природы.
Таверна «В Конце Пути», как обычно, была переполнена искателями приключений и не нашедшими себе места в цивилизованном мире неудачниками – людьми и существами с самых разных миров. Когда она вошла, несколько инопланетян: канфориты, парочка лодинитов, двое домарианцев и три представителя рас, которых ей до сих пор даже видеть не доводилось, – сидели за отдельными столиками. Многие из них просто не могли употреблять ту пищу, которую предлагало меню таверны. Они коротали время за разговорами, дожидаясь, когда же наконец откроется казино с несколькими столами для рулетки и дюжиной других экзотических азартных игр. Маленькая табличка на двери на нескольких языках – человеческих и инопланетных – сообщала, что этот счастливый момент наступит на закате.
Головы четырех инопланетных хищников с оскаленными зубами красовались над длинной, красного дерева стойкой бара, а в стеклянном ящике рядом с кассой хранилась потрепанная копия поэмы с автографом Черного Орфея – знаменитого на всю Внутреннюю Границу барда, пару столетий назад посетившего Последний Шанс.
В таверне было человек двадцать людей – кто в роскошных и дорогих одеяниях, кто в серо-коричневых комбинезонах изыскателей и шахтеров. Никто из них не обратил внимания на вошедшую женщину. Она оглядела присутствующих и наконец обратилась к бармену:
– Я ищу человека по прозвищу Айсберг. Он здесь?
Бармен кивнул.
– Вон там, за столиком у окна.
– А он станет со мной разговаривать? – поинтересовалась женщина.
Бармен хмыкнул.
– Смотря какое у него настроение. Но уж выслушает он вас обязательно, это точно.
Она поблагодарила его и направилась прямо к столику возле окна, старательно обходя инопланетян.
– Можно мне к вам присоединиться? – спросила она, подходя к столику.
– Пододвигайте стул, миссис Бейли, – последовал ответ.
– Вы меня знаете? – удивленно спросила та.
– Нет, но ваше имя мне известно.
– Откуда?
– Вы сообщили сведения о себе, когда просили разрешение на посадку, – ответил Айсберг. – Никто не приземляется на Последнем Шансе без моего согласия.
– Понятно, – сказала она, садясь и пристально глядя на собеседника. – Мне с трудом верится, что я наконец вас нашла.
– Но я и не терялся, миссис Бейли, – безучастно заметил он.
– Вероятно, нет, но я вас разыскивала больше четырех лет.
– Что же это за дело, ради которого вы потратили целых четыре года жизни?
– Меня зовут Беттина Бейли, – начала она.
– Знаю, – коротко кивнул Айсберг.
– Вам это о чем-нибудь говорит?
– А должно?
