– Если фамилия Бейли вам ничего не говорит, то я только даром потратила все это время.
– Я никогда не был знаком ни с кем по имени Беттина Бейли, – уклончиво ответил Айсберг.
– До меня дошли сведения, точнее, слухи, что вы знали мою дочь.
– Продолжайте, – кивнул Айсберг.
– Ее зовут Пенелопа Бейли.
Айсберг вытащил из карманы маленькую толстую сигару.
– И что же вы слышали?
– Слышала, что вы были знакомы с ней. – На какую-то секунду Беттина Бейли замолчала, пристально изучая, бесстрастное лицо Айсберга. – Я также слышала, что какое-то время она провела здесь, на Последнем Шансе.
– Это было четырнадцать лет назад, миссис Бейли, – ответил ей Айсберг, раскуривая сигару. – С тех пор я ее ни разу не видел. – Он пожал плечами. – Вполне возможно, ее уже нет в живых.
Беттина Бейли немигающе уставилась на собеседника.
– Если мы говорим об одной и той же девочке, то это просто невозможно.
Айсберг так же пристально посмотрел ей в глаза, словно бы обдумывая собственный ответ. Наконец он затянулся сигарой и кивнул.
– Мы говорим об одной и той же девочке.
– Сейчас ей должно быть двадцать два.
– Похоже, что так, – согласился Айсберг. Беттина Бейли некоторое время молчала.
– До меня также дошли и другие слухи, – сказала она наконец.
– Например?
– Что она живет у инопланетян.
– С одним инопланетянином, – поправил ее Айсберг.
– Тогда вы знаете, где она находится?
– Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Просто я знаю, с кем она была, когда я видел ее в последний раз.
– Я также слышала, что вы долгое время разыскивали ее, – продолжила Беттина Бейли.
Айсберг бесстрастно смотрел на нее. – И что вы знаете о ней куда больше любого другого существа в Галактике, – прервала затянувшееся молчание Беттина.
– Вполне вероятно, – согласился он.
– Это не просто вероятно, это факт.
– Ну хорошо, факт. И что теперь?
– Я хочу вернуть свою дочь.
– Простите, миссис Бейли, за замечание, но, похоже, вы слишком поздно пришли к такому решению.
– Я искала ее больше шестнадцати лет. – Она помолчала. – Ее забрали у меня еще в Республике. Республика же насчитывает в себе больше десяти тысяч миров. Мне понадобилось почти десять лет и почти все деньги моего покойного мужа, чтобы выяснить, что моя дочь здесь, на Внутренней Границе.
– Она была на Внутренней Границе четырнадцать лет назад, миссис Бейли, – сдержанно заметил Айсберг. – А сейчас она может быть где угодно: на Внутренней Границе, в Спиральном Рукаве, на Внешней Границе, она даже могла вернуться обратно в Республику. С ее способностями совсем нетрудно скрыться от любых поисков.
– Она на Внутренней Границе, – настойчиво повторила Беттина Бейли.
Он испытующе посмотрел на нее, не в силах скрыть свой интерес:
– Откуда вы это знаете?
– Если бы вы отнеслись ко мне с доверием и были откровенны, я бы ответила вам тем же, – парировала женщина. – А теперь вам придется поверить мне на слово. Она на Внутренней Границе.
С минуту он молчал, собираясь с мыслями. – Ну хорошо, – наконец заговорил он, – вам известно, где она находится. Женщина кивнула.
– И я хочу ее вернуть.
– И вы хотите ее вернуть, – повторил он. – А почему вы, собственно, пришли именно ко мне? Почему бы вам прямиком не направиться туда, к ней, и не забрать ее домой?
– Это не так-то просто, – ответила женщина. – Она может не узнать меня… а если даже и узнает, большую часть своей жизни она провела с инопланетянами. Возможно, она даже и не захочет вернуться.
– Она уже взрослая, – напомнил Айсберг. – У нее есть право выбирать.
– Я не собираюсь лишать ее этого права, – ответила Беттина Бейли. – Но только пусть свое решение она примет не под влиянием инопланетян.
– Я знаю только об одном таком инопланетянине. Беттина отрицательно покачала головой:
