— Мне-то какое до этого дело?
— Твоя задача защищать ее, правильно?
— Нет.
— Бармен сказал, что ты ее телохранитель.
Мбойя покачал головой.
— Ей не нужны телохранители. Я всего лишь ее глаза и уши, когда, как это бывает чаще всего, она занята другими делами.
— А чем она занята?
— Разными делами.
— А поконкретней нельзя?
— Вообще-то это мне полагается задавать вопросы.
— Но я не обязан на них отвечать.
— Нет, — согласился Мбойя. — Однако ты сильно облегчишь мою работу, если все-таки ответишь.
Малыш наконец тоже отпил большой глоток из своей кружки и опять принялся разглядывать Мбойю.
— С чего это я должен стараться облегчить тебе работу?
— С того, что когда у меня не ладится работа, то сразу же портится характер, — сказал Мбойя. — Поверь мне, если я буду в плохом расположении духа, то совсем тебе не понравлюсь.
— После всего услышанного я сомневаюсь, что тебе вообще удастся мне понравиться.
Мбойя бросил на него внимательный, изучающий взгляд.
— Нэйл, мне кажется, что ты кое-что забыл мне рассказать.
— Например?
— Не знаю. Но большинство людей не разговаривает со мной таким образом, если у них нет козыря в рукаве.
— Какие у меня козыри, это мое дело, — ответил Малыш. — И не называй меня больше Нэйлом.
— А я думал, тебя так зовут.
— Звали когда-то. Теперь я Кремниевый Малыш.
— Никогда про такого не слышал.
— Еще услышишь. Обещаю.
— Значит, ты решил, что сумеешь заработать себе имя, захватив Пророчицу, угадал? — спросил Мбойя. Высказанная мысль, по-видимому, позабавила его самого. — Малыш, прислушайся к моему совету и забудь про нее. Выслеживай, если хочешь, Танцующего на Могиле или Ящерицу Маллоя. Кто знает? Если повезет и ты застанешь их в трудную минуту, возможно, тебе и удастся остаться в живых.
— Я прилетел на Моцарт не для того, чтобы кого-нибудь захватывать, — ответил Малыш. — Я здесь лишь для того, чтобы сделать приличный бизнес на чипах.
— А, вот теперь я понял! — воскликнул Мбойя, усмехнувшись. — Мы все про тебя услышим, потому что ты собираешься стать самым известным в Галактике странствующим торговцем.
— Обо мне услышат, потому что всегда найдется кто-нибудь вроде тебя, кто не захочет воспринимать меня всерьез, — сказал Малыш. — И это будет для него роковой ошибкой.
— Отлично, я обязательно приму это к сведению, — сказал Мбойя. Он замолчал, опять принявшись разглядывать Малыша. — Между прочим, где весь этот кремний, который превращает тебя в Кремниевого Малыша?
— На месте.
— Это хорошо. Ты ведь специализируешься на имплантах, правильно?
— Да.
— Отлично. Ты ведь простишь меня, если я не грохнусь прямо сейчас в обморок от страха? — сказал Мбойя.
— Я прощаю тебя, — серьезно ответил Малыш. Мбойя поставил свой стакан на стол.
— Ты забавный паренек. Я не держу на тебя зла и желаю тебе долгой счастливой жизни.
— Спасибо. Я надеюсь насладиться ею.
— В таком случае прислушайся к моему совету и не ищи…
Внезапно Мбойя замер, устремив взгляд на дверь.
— Что-то случилось? — спросил Малыш, оборачиваясь.
Три человека в неброской одежде, карманы которой оттопыривало оружие, вошли в казино, но, вместо того чтобы направиться к игорным столам, разделились и начали окружать Мбойю.
— Пора браться за работу, — покривился тот.
Он встал и пошел им навстречу, остановившись футах в двадцати от вошедших.
— Я полагал, что мне удалось втолковать вам, что вы здесь нежеланные гости, — сказал он, обращаясь в основном к человеку, стоявшему в центре.
— Да помню я, что ты мне говорил, — ответил тот.
— С прошлой недели ничего не изменилось. Вас по-прежнему не приглашали на Моцарт.
— Кое-что все-таки изменилось, понял? — сказал человек, усмехаясь. — На этот раз я не один.
— Ничего не изменилось, — повторил Мбойя. — Думаю, вам троим следует развернуться и поспешить обратно в космопорт.
— Не надейся.
— Ладно, я не могу заставить вас вести себя благоразумно, — сказал Мбойя, пожимая плечами. — Я могу лишь дать совет.
— Ты знаешь, с какой целью мы прилетели, — гнул свое мужчина. — Где она?
— Кто?
— Довольно игр, — сказал мужчина. — Нам нужна Пророчица.
— Пророчица? — переспросил Мбойя. — Никогда про такую не слыхал.
— Если нам придется убить тебя, чтобы добраться до нее, мы это сделаем.
— К чему все эти неуместные разговоры про убийства? — вежливо спросил Мбойя. — Здесь маленькая мирная планета.
Мужчина ухмыльнулся.
— Если это такая мирная планета, то какого рожна ты тут делаешь?
— Охраняю покой, — ответил Мбойя.
— В последний раз тебя спрашиваю, — повысил голос мужчина. — Где она?
— Не твое дело, — сказал Мбойя. — А теперь я задам тебе вопрос.
— Да?
— До пяти считать умеешь? У тебя осталось ровно столько секунд, чтобы убраться отсюда.
Мужчина бросил на него короткий пристальный взгляд и, как и два его подручных, полез за оружием. В руках Мбойи, как по волшебству, появился акустический пистолет, и двое из чужаков повалились как снопы прежде, чем успели вытащить свои пушки. Повернувшись к третьему, Мбойя заметил, что тот ранен; его левый рукав тлел после выстрела лазерного пистолета. Головорез успел сделать торопливый выстрел наугад в направлении Мбойи и упал долей секунды позже, сраженный метким выстрелом Черной Смерти.
— Эй, кто-нибудь, сходите за полицией! — приказал Мбойя не допускающим возражений тоном. Большинство посетителей во время стрельбы попадали на пол и теперь с опаской стали подниматься на ноги. Двое из них торопливо вышли.
— Полагаю, мне следует тебя поблагодарить, — сказал Мбойя, повернувшись к Малышу, который по- прежнему держал в руке лазерный пистолет, — но было глупо ввязываться в это. Какого черта ты это сделал?
— Хотел убедиться, что быстрее тебя, — сказал Малыш. — Я победил.
— Ты стрелял в человека, которого в глаза не видел раньше, только ради того, чтобы убедиться, что быстрее меня? — с недоверием переспросил Мбойя.
— Правильно.
— Кое-кто может посчитать это покушением на убийство.
— Если они арестуют меня, то, несомненно, будут обязаны арестовать и тебя тоже, — ответил
