– Что из себя представляет эта планета?
– Кислородная 'земля'. Но она нас не интересует. Наша цель находится на спутнике планеты.
– Кислородная? – переспросил капитан. – Населена?
– Насколько нам известно – нет. Ни людей, ни чужаков. Только местная неразумная фауна, – ответила принцесса-шпионка.
– Будем надеяться, что это так, – пробормотал Замабал. – Если наши данные устарели на двадцать семь лет…
– Не на двадцать семь, – успокоила его Гафни. – Обычно этим занимался другой звездолет… но его больше нет с нами. Ничего не поделаешь, война.
Капитан попытался вспомнить, какие крупные карфагенские корабли (кроме его собственной биремы) были потеряны за последнее время.
– Он ходил под чужим флагом, – словно прочитала его мысли принцесса.
Маленький космолет рассекал космическое пространство. Вокруг были звезды, пустота, свечение далеких туманностей и до одного места романтики.
– Вот она, – нарушила недолго царившее молчание Гафни.
– Вижу, – кивнул Замабал. – Вычисляю курс.
Челнок обогнал планету и принялся снижать скорость.
– Поймаем ее на следующем витке, – сказал капитан. – Если бы в накопителе были точные координаты и параметры орбиты… Понимаю, – Гафни снова не успела ответить, – такие данные лучше не носить с собой на вечеринки.
Вторая планета – пунийцы едва удостоили ее взгляда – совсем не походила на Землю, но ее спутник очень напоминал Луну – впрочем, как и добрая половина спутников в Галактике. Горы, 'моря', 'океаны', цирки, кратеры и толстый слой вулканического пепла возрастом в миллионы лет.
– Куда теперь? – спросил Замабал, когда челнок приблизился к спутнику и принялся накручивать круги над его безмолвной поверхностью.
– Переключи управление на меня, – прошептала Гафни. Капитан подчинился. Принцесса выпрямилась в кресле второго пилота. Челнок изменил курс и через несколько минут плавно опустился на поверхность луны, в одном из кратеров на темной ее стороне. На вдвойне темной, в этом полушарии сейчас царила ночь.
– Жди меня здесь, – все так же тихо произнесла принцесса. Она проверила герметичность скафандра; капитан поспешно последовал ее примеру.
– Как долго? – только и успел спросить он.
– Сколько потребуется.
У челнока не было даже шлюза. Бронеколпак плавно откинулся вверх; воздух мгновенно покинул кабину корабля. Гафни спрыгнула на поверхность планетки. Осмотрелась по сторонам, включила нашлемный фонарь и направилась к ближайшему гребню. Через минуту она исчезла за ним.
Замабал восстановил герметичность кабины и несколько минут сидел неподвижно, вглядываясь в темноту.
'Будь я проклят', – подумал он какое-то время спустя и с отчаянной решимостью ударил по кнопке, открывая колпак. Выбрался из корабля. Света далеких звезд вполне хватало для поступательного движения вперед. Осторожно наступая на следы, оставленные принцессой, капитан зашагал по направлению к ближайшей 'границе' кратера.
'Будь я проклят', – повторил капитан через несколько минут. Не вслух, разумеется. Гафни отключила микрофон, но передатчики скафандров работали на одной волне, и она могла его услышать. – 'Кого там погубило любопытство? И кто, Молох меня побери, построил это?!'
Лежа на гребне кратера и включив на максимум оптический усилитель шлема, коварный пуниец видел, как маленькая фигурка исчезает в тени гигантского… портала?… Полуовальная арка высотой в добрых полстадия из черного – металла? камня? – была встроена в разлом между не менее огромными скалами-близнецами. Арка была явно исскуственного происхождения. Кто ее построил? когда? зачем? Что скрывается по ту сторону? Одному Баалу известно.
Принцесса вернулась через час с небольшим; капитан, как ни в чем не бывало, ждал ее в кабине корабля.
– Возвращаемся на звездолет, – прошептала она, упала в кресло и немедленно уснула. Замабал Карка бросил взгляд на ее бледное лицо за прозрачным забралом шлема и воздержался от дополнительных вопросов.
…
Звездолет пропал. Исчез. Нет, не бесследно. Далеко не все космические корабли исчезают бесследно. Спутник, на котором осталась квинкирема 'Лоно Астарты', был пуст, но капитан, отчаянно перебирая все диапозоны, набрел на волну, на которой работало 'завещание' корабля. То самое завещание, которое в других мирах называли 'черным ящиком'.
– Глазам своим не верю, – шептал донельзя расстроенный карфагенянин, – потерять два корабля подряд за такой короткий срок! Определенно, меня кто-то проклял.
– Античные суеверия, – поморщилась выспавшаяся Гафни, но в его голосе звучали нехорошие нотки. – Предложения?
'Дело прежде всего, оплакивать погибших только в родном порту', – подумал равсаран.
– У нас всего лишь межпланетный челнок. Запасы топлива и кислорода ограничены. Про оружие смешно говорить. Кто бы ни уничтожил 'Лоно Астарты' ('сделать себе пометку, следующий корабль назвать другим именем'), это должен быть сильный враг, если он справился с таким звездолетом. – Капитан на секунду замолчал. – Предлагаю сесть на кислородную планету. И как можно быстрее.
– Мы можем подобрать 'завещание' и узнать подробности? – уточнила принцесса.
– Нет, – покачал головой равсаран, следя за приборами. – Если мы только не хотим упасть на газовый гигант. Твои командиры знали о нашей миссии? Нас будут искать?
– Должны, – несколько неуверенно ответила Гафни. – Обязаны. Вот только когда… – Она поспешила сменить тему. – Согласна, возвращаемся на вторую планету. Переждем там, сколько ни придется.
– А… – осторожно начал капитан, – то место на спутнике, куда ты уходила…
