Прямоугольник распался. Осталась только средняя линия, самые тяжелые корабли. Триремы отвернули направо, налево, вверх и вниз, и рассыпались по всему ближайшему космосу.
– Восемьсот тысяч миль до цели! – доложил навигатор.
– Они нас заметили, стреляют! – перебил его старший помощник.
Валент пожал плечами. На таком расстоянии… Нервы у них никуда не годятся.
– Еще один залп! – доложил Сабин. – Еще! Еще! ЕЩЕ!!!
– Во дают, – удивился центурион Флакк. – Да кто так ведет огонь?! У них скоро закончатся снаряды, мы легко подойдем вплотную и прикончим их в упор!
У императора Валента появился неопредолимый соблазн так и сделать, о чем он немедленно сообщил своим офицерам.
– Дилетантов нужно учить, – важно добавил командир.
– Все слишком просто, – осторожно заметил Бруттий Сабин. – Это может быть ловушкой.
– Иногда самый простой ответ – самый верный, – проворчал Валерий Флакк. – Я уже неоднократно видел такое. Увидели нашу армаду и в штаны наложили. Система незначительная, пост на окраине – самая настоящая ссылка. Командует впавший в немилость олух или гладиатор-штрафник… У пунийцев есть штрафники?
– У пунийцев, как и в Греции, есть все, – задумчиво пробормотал Сабин.
– КОНТАКТ! – доложил Бассиан. – Первый залп отражен защитой. Второй залп… ОТРАЖЕН! Третий залп… ОТРАЖЕН!
– Император, прикажите изменить курс, – внезапно заявил Флакк, уставившись на свой экран.
– Причины?
– Это полный болван, снаряды без электронного наведения! Если мы слегка изменим курс, они просто пролетят мимо! – воскликнул артиллерист.
– И такое ты видел? – поинтересовался старший помощник.
– Вещи, о которых я забыл, ты не увидишь никогда, – беззлобно огрызнулся центурион. – А вот таких хитрых ловушек я точно не видел. Да там просто спятивший с ума сопляк! Он просто жмет на кнопку, без коррекции, без электроники, без наведения!
Как оказалось впоследствии, старший центурион Валерий Флакк был прав на все сто процентов.
– Четыреста тысяч миль до цели, – доложил навигатор.
– Примем оценку старшего баллистика, – немного помедлив, объявил Эмилий Валент. – Там сидят идиоты. Поэтому… ЗВЕНО! Приготовиться к залпу по моей команде! Три… два… один… ЗАЛП!
Носовые установки пяти кораблей содрогнулись одновременно, посылая снаряды в спутник Вальгаллы.
– Если они такие дилетанты, то может быть и патрульная трирема стоит на приколе? – подумал вслух навигатор. – С полностью отключенными системами?
– Вполне возможно, Тиберий, но мы не будем рисковать, – отозвался император. – Все равно мы опережаем график.
– 'Виргиния', здесь 'Волна Скамандра', как слышите, вале? Мы нашли карфагенский патруль. Корабль лежал на одном из внешних спутников планеты, – сообщил один из динамиков.
– Очень вовремя, 'Волна'! – воскликнул Эмилий Валент. – Продолжайте доклад.
– Сальве, 'Виргиния', цель уничтожена.
– 'Виригиния', здесь 'Золото Флоры', подтверждаю уничтожение цели, – доложил командир другой триремы.
– Принято. Возвращайтесь в строй, – добавил император и переглянулся со своими офицерами. – Дело за малым.
– Наши снаряды достигли поверхности Айсберга; противник больше не стреляет, – сказал навигатор. – Двести тысяч миль.
– ЭСКАДРА, ВНИМАНИЕ! – объявил император. – Беглый огонь по цели… СЕЙЧАС!
Пять кораблей среднего звена, а потом и постепенно возвращавшиеся триремы, обрушили на поверхность спутника Вальгаллы непрерывный поток атомных снарядов. Яркие выспышки, одна за другой, освещали тактические экраны, пока очередной взрыв не воспламенил саму атмосферу Айсберга.
– Небо в огне… – прошептал Эмилий Валент.
– Простите, командир? – повернулся к нему центурион Бассиан.
Император откашлялся.
– Тит Магнезий Стар, 'Положение вещей в пространстве', – кивнул Сабин. – Написано тысячу лет назад, а как будто вчера!
– А мне у него больше всего 'Метаглюкозы' нравятся! – вклинился в разговор старший баллистик Флакк. – Срывающий головы смелым – лучом, ослепительно чистым, плюется огнем парабеллум, ему отвечают баллисты!
