– Если вас интересует мое мнение, рейш, то время пришло, – осторожно заметил аталеф Сифакс бар Мамута.
– Разумеется, оно меня совершенно не интересует, – благодушно заметил Гамильтон бар Тапуз, – но на этот раз вы правы. Все римские корабли уже собрались в пространстве над Стурландией. Насколько я понимаю, кроме эскадры, занятой уничтожением форпостов Вальгаллы и Рингелорда. Но она явно не заслуживает нашего высочайшего внимания. Пока не заслуживает. – Адмирал прищурил левый глаз, а правым пробежался по тактическим экранам. – Отлично. Первый звездолет… 'Меч Изабеллы' стартует ровно через три минуты после моей команды. Остальные за ним по боевому расписанию. Всему флоту – общая готовность! ОТСЧЕТ ПОШЕЛ!
'Космос неисчерпаем', – сказал один из древних финикийских философов и в очередной раз оказался прав. Если римляне научились использовать в качестве подпространственных ворот горячие звезды и солнца, то карфагенские инженеры пошли еще дальше. Пунические звездолеты прибыли на Стурландию прямо через раскаленное ядро планеты и теперь ждали своего часа в расплавленной мантии.
Час наступал через две минуты и тридцать левять секунд… две и тридцать восемь… две и тридцать семь…
…
– Да-да, покажи им! Так! Еще! – сжимала кулачки императрица, в то время как малокалиберные бортовые орудия 'Стеллы Марис' утюжили карфагенскую пехоту и пришедших ей на помощь СЛОНов. Еще один СЛОН получил прямое попадание в голову и рухнул, похоронив под своими обломками обломки двухэтажного здания.
– Антония, маленькая грязная шлюшка, я тебя люблю!!! – от избытка чувств сообщил открытым текстом центурион Тигробой.
– Я тебя тоже!!! – завопила императрица. – Я всех вас люблю!
'А меня?' – хотел было спросить Цезарь, но передумал. К тому же, возникший прямо перед носом абордажника пунический звездолет изменил направление его мыслей.
– КОНТАКТ! – только и успел заорать Цезарь. Столкновения удалось избежать чудом, но ударная волна, созданная стартующим вражеским кораблем, отягощенная сброшенными пластинками тепловой защиты, отбросила 'Стеллу Марис' куда-то вбок, и навигатору с трудом удалось выровнять звездолет. Едва он успел это сделать, как прямо по курсу появилась еще одна пуническая децирема. Потом еще одна…
– Откуда они берутся?! – почти завизжала Антония. Без малейших признаков страха, стоит отметить. Просто голос у нее резко испортился.
– Стартуют прямо из того погасшего (?!) вулкана, – сообразил оптион через несколько секунд. Еще два… три… четыре… он начинал сбиваться со счета… восемь… девять кораблей подтвердили его догадку.
– Общая тревога! По всему Флоту! – приказала императрица и на всякий случай смертельно побледнела.
– Сигнал отправлен, – доложил Цезарь.
– Отставить наземные цели, – приказала Антония. – Бей по кораблям!!!
'Абордажник против многопалубных звездолетов?!' – не совсем понял приказ Цезарь, но когда это Флот отступал?!
Неоднократно, но тот ли это случай?
Очевидно, те же мысли посетили прекрасную голову императрицы, поэтому приказ претерпел зловещую трансформацию.
– На таран, – прошептала она. Громко и внятно, но все-таки прошептала.
Оптион Юлий Цезарь набрал в легкие побольше кислорода, помянул добрым словом праматерь-Венеру и ударил по кнопкам.
Коварные пунийцы – уже в который раз! – предугадали ясные и чистые намерения римлян. 'Стелла Марис' получила пять снарядов прямо в нос от очередного (30-го или 40-го по счету) взлетающего звездолета, превратилась в обугленную комету и покинула воздушное пространство Стурландии.
…
– Это слишком даже для пунов, – заметил император Камилл, спешно выстраивая звездолеты для встречи с новым противником. – Помпеян, что вы делаете?!
– Помпеян не отвечает, – сообщил дежурный тактик флагмана.
– Какого Орка?!…
– …его корабль уничтожен, – добавил младший офицер.
– Сколько звездолетов подняли пуны? – быстро спросил император.
– Минимум восемьдесят – и плюс. Из них минимум четыре уничтожены.
– Наши потери до сих пор?
– Включая абордажники? Двадцать восемь единиц.
Впервые за многие годы Камилл затравленно оглянулся, как будто собирался посмотреть на то, что происходит у него за спиной. Хотя для этого следовало просто посмотреть на другой тактический экран. Вот на этот. Пока вроде чисто, но если пуны прятали такую армаду на планете, то кто поручится, что у них нет еще одного флота на спутнике? на других планетах системы? на одном из уровней гиперпространства?
– Уже свыше ста, – тихо произнес старший помощник.
…
– А мы ведь только начали! – восторженно отметил рейш Гамильтон. Его радостное оживление передавалось всем присутствовавшим на капитанском мостике карфагенского флагмана, 'Глаза Дагона'. Кроме гипонаварха Стратоника, разве что. Македонский военный наблюдатель увидел сегодня слишком много карфагенских секретов, и у него зародилось страшное подозрение, что коварные пунийцы готовят ему славную смерть в этой битве.
– Хотя эффективности нашего огня не помешает некоторое увеличение, – недовольно заметил адмирал минуту спустя.
– Прошу прощения, рейш, а какова цель нашей операции? – с нотками вдохновения в голосе поинтересовался Сифакс.
– Не говорите загадками и не задавайте наводящие вопросы, аталеф, – нахмурился командир. – Мы не на штабной игре. Что вы придумали?
– Мы должны уничтожить римский флот. Судьба планеты нас не интересует. Так? – не удержался от наводящего вопроса молодой офицер.
– Не годится, – понял его адмирал. – Там сликом много наших.
– Мы можем их эвакуировать, – заметил Сифакс.
– Не успеем, – отрезал Гамильтон. – А вот спутник мы взорвем. Кто из тяжелых катапультеров под рукой?
– 'Милосердие Танит' и 'Шапка Мономаха'.
