В небо одновременно взлетели три сотни дротиков, оснащенных системой самонаведения. Но коварные пунийцы были готовы к такому повороту событий. Щиты карфагенской фаланги изменили угол, в окружающей атмосфере процент озона подскочил на несколько порядков, заискрилась система РЭБ. Большая часть римских дротиков была отражена; три или четыре даже развернулись на сто восемьдесят градусов и упали на римлян. Ответный удар Фениксов был ужасен. Засвистели вулканизированные петли пращников, и в ряды республиканской пехоты врезались осколочные гранаты. Бравый ветеран-центурион тут же оценил новое положение вещей.
– ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД! – на сей раз влияние было военно-морским. – В рукопашную!
Легионеры перешли с медленного шага на марафонский стиль, бегом преодолели остаток дистанции, отделявший их от пунической фаланги, и два бронированных чудовища столкнулись с ужасающим грохотом. В ход пошло холодное оружие из ферротитановых сплавов и высокоуглеродистой стали.
– Общий сбор! Общий сбор!!! – заорал в передатчик центурион Тигробой. – Нас атакуют десять тысяч фениксов!!!
– Десять тысяч пенисов?!!! – ужаснулась Антония Северина, получившая это сообщение на общей волне. – Оптион, поворачивайте корабль!!! Нужно поддержать ребят!!!
– Слушаюсь, – кивнул Цезарь и задумался. У абордажника не так много орудий. Это вам не беллакруксер.
Сражение в центре Вестерголена тем временем разворачивалось. Все новые отряды легионеров, покинувших другие десантные баллоны, стекались на площадь, и теперь уже Фениксам пришлось нелегко.
– Тат-шофет, нам требуется поддержка! – не постеснялся признаться меальмен Хирам, прикрываясь щитом от очередного римского залпа.
– Отказано, – хладнокровно ответил Ашербанепал, следя за сражением в бинокуляры и через оптические приемники отдельных солдат. – Держитесь. Не уклоняйтесь от плана.
Меальмен проклянул Секретный План Битвы последними словами и приказал Фениксам перестроиться.
…
Корабли эксадры легата Гнея Фламиния обрушились на и без того бурные воды пролива, разделявшего стурландские материки, и теперь, выстроившись в красивый полумесяц, на максимально возможной скорости неслись к берегу. Как в старые добрые времена. Гней Фламиний стоял на капитанском мостике своего 'Императора Сципиона' и чувствовал себя античным полководцем перед высадкой где-нибудь в Африке или Британии. На горизонте уже вырастали башни и небосребы Сазерейна.
– Приготовьтесь к пробному залпу, – объявил легат, возвращаясь в свое кресло. Едва он успел это сделать, как с правого фланга пришла ударная волна и яркая вспышка.
– Задница Миноса, что это было?! – в ужасе воскликнул полководец, наблюдая за вырастающим на океаном прекрасным, белоснежным с оттенками небесно-голубого, ядовитым грибом. – Кто стрелял?!
– Пусков не замечено, похоже на атомную мину!!! – сообщил навигатор, пытаясь стабилизировать корабль. – Три наших звездолета уничтожено!
Легат соображал быстро.
'Пунийцы прыгнули выше головы – кто бы мог предположить – если они решились – вряд ли мина была одна' – промчалась через его голову цепочка мыслей.
– Поднимайте всю эскадру в воздух! Немедле…
Легат соображал быстро, но недостаточно. Вторая атомная мина, до сей поры тихо лежавшая на грунте, разорвалась прямо перед носом 'Императора Сципиона' и отправила в гости к Миносу весь его экипаж и десантников-легионеров.
…
– Что там происходит? – поинтересовался император Марций Камилл, наконец-то прибывший на орбиту Стурландии.
– Похоже, эскадра Фламиния уничтожена полностью, – доложил расстерянный Тапробаник. – Эскадра Руфина понесла тяжелые потери, сам император погиб. Новый старший офицер, центурион Септимий Брага, принял решение отступить.
– Центурион?! Там что, не нашлось никого старше по званию?! – рассвирипел главнокомандующий.
– Никак нет, император. Тяжелые потери…
– Хм, – ответил Камилл и задумался.
Захват системы прошел как по маслу. Но гарнизоны Стурландии оказали слишком сильное сопротивление и преподнесли немало сюрпризов. Конечно, ничто не мешает развернуть главные калибры децирем и беллакруксеров, и превратить все три города в пыль… А смысл?
– Что с Вестерголеном?
– Наступление продолжается успешно, – воодушевленно сообщил Тапробаник. – К сожалению, трибун Марк Сульпиций погиб. Командование принял на себя центурион Луций Корнелий.
– Тигробой? – уточнил командующий.
– Так точно. Непосредственную поддержку с воздуха осуществляет эскадра императрицы Антонии Северины.
– Она все-таки нашла себе занятие по вкусу, – пробормотал Камилл. – Конечно, абордажники вполне для этого подходят. Однако, расход топлива для удержания в воздухе… Ладно, после битвы надо будет все тщательно рассмотреть.
– Наши дальнейшие действия? – почтительно поинтересовался Тапробаник.
– Атомные мины? – уточнил император. – Сделаем так. Достаточно будет освободить два анклава из трех. Хеландию уничтожить из космоса. На Сазерейн сбросить баллоны. Кто из абордажников еще не задействован?
– Эскадры Тита Эррекция и Децима Аврелия.
– Вот их и отправьте. Остальным кораблям оставаться на орбите.
…
