вторжения низложили короля Вестерголена и отправили его в пуническую столицу. Там был целый заповедник… горный курорт, где карфагенские шоффеты держали коллекцию свергнутых монархов и диктаторов.
Тат-шофет немного посидел на трофейном троне и с явным неудовольствием встал. Увы, он не мог себе позволить долгосрочное сидение на этом роскошном стуле. Еще заподозрят в монархических амбициях и донесут в столицу. А потом сошлют на отдаленную планету или совсем расстреляют… 'Что-то я размечтался, – с еще большим неудовольствием подумал Ашербанепал. – Никто меня не расстреляет. Кто тогда работать будет?!'
Рабочий стол был завален бумагами – и в буквальном и переносном (магнитные диски) смысле. Губернатор недовольно покосился на скопление документов, решительно отвернулся и подошел к окну. За окном расстилался ПЕЙЗАЖ.
Город Вестерголен, построенный в северо-европейском стиле на три миллиона жителей (теперь уже два с половиной, поправил себя Ашербанепал – аборигены сдались не сразу); небольшое озеро, на котором покачивались два космических корабля; густой лес псевдопапоротниковых деревьев, замыкающий город в полукольцо; двухмильный потухший вулкан на горизонте.
Если верить планетологам, вулкан погас четырнадцать миллионов лет назад, но перед этим успел залить все окрестности тяжелыми металлами. Поэтому здесь и выросла колония микротульских рудокопов. На окраине города, на полпути между дворцом губернатора и вулканом, дымились рудоплавильные заводы. На Земле подобные конструкции давно вышли из моды, но здесь, на окраине человеческой Галактики, борьба за экологию еще не начиналась. Тем более на только что оккупированной планете во время войны.
Ашербанепал повернулся и с тяжелым вздохом направился к столу. Остановился на секуду у зеркала. Пригладил роскошную бороду, поплевал на лысину и довел ее до столь же зеркального блеска. Поправил форму. Диета явно пошла ему на пользу. Не только похудел, но еще и помолодел. И не скажешь сразу, что ему за пятьдесят. Что-то он засиделся в тат-шофетах. Конечно, если эта операция пройдет успешно…
По всем законам жанра, губернатор не успел дойти до стола.
– Господин? – неприметная дверь в дальнем конце кабинета отворилась и на пороге появился сгансаран Пигмалион бар Ганнибал, адьютант губернатора. – Мы только что потеряли связь с Гейзерихом.
– Началось! – воскликнул Ашербанепал. – Немедленно объявляйте общую тревогу и отправьте сообщение рейшу Гамильтону!
– Тревогу? – переспросил Пигмалион. – Это может их спугнуть.
– Напротив, если мы ее не объявим, они могут что-то заподозрить, – отрезал губернатор. – Выполняйте.
– Слушаюсь! – помощник исчез за дверью. Ашербанепал поспешил к своему столу и на этот раз все-таки добрался до него, но взял оттуда только одну вещь – служебный скорпион. В голове мелькнула заманчивая мысль: 'А вдруг римляне разбомбят стол вместе с документами? Да я их тогда похороню с почестями!'
Итак, началось. Гейзерих потерян – а вместе с ним и несколько десятков дезертиров, рабов и приговоренных к смерти преступников. Губернатор усмехнулся. Спасибо итальянцам, что избавили Карфаген от этого мусора. На остальных базах этой системы находился аналогичный персонал. Все настоящие пунические солдаты были собраны на Стурландии. Им предстояло встретить врага.
Ашербанепал положил скорпион в карман и направился к выходу. Над Вестерголеном завыла сирена воздушной тревоги.
Легат Секст Анфимий был вне себя от бешенства. Прорываясь через обломки Гейзериха, он потерял еще один корабль, а другой был серьезно поврежден. Теперь он спешил сорвать злость на пунийцах. Остатки его эскадры повисли над Стурландией, рядом с кораблями императора Лициния Тапробаника и легата Клодия Помпеяна. Римские звездолеты вытянулись в изящную дугу, от полюса к полюсу. На планету упали первые топливные бомбы.
Тем временем вторая волна вторжения уже прошла через солнце и теперь тоже направлялась к Стурландии.
На борту тяжелого абордажника 'Стелла Марис' все – или почти все – было готово к высадке десанта. Императрица Антония Северина покачивалась в капитанском кресле и откровенно скучала. Этот ублюдок Мезон опять ее подставил. Вместо серьезной боевой операции ей предстоит быть нянькой у легионеров. И то временно. До точки выброса.
Новоиспеченный оптион Юлий Цезарь, исполнявший обязанности навигатора, относился к полученному заданию иначе. Как-никак, это задание было у него первым.
– Наши беллакруксеры справляются, – объявил Цезарь, следя за тактическим экраном. – Пройдем через астероидный пояс без потерь.
– Угу, – согласилась Антония.
– Трибун Сульпиций сообщает, что легион проходит последнюю проверку перед выброской, – продолжил Цезарь.
– Угу, – отвечала Антония.
– Первым отрядом будет командовать центурион Тигробой.
– Угу, – кивнула Антония.
– Его когорта уже занимает места в посадочных баллонах.
– Угу, – отозвалась Антония.
…
– Шевелитесь, обезьяны! – вопил центурион Тигробой. – Вы хотите жить вечно?!
– ДА! – одновременно проорали пять сотен глоток.
– Ваше желание исполнилось, ублюдки! Вы будете жить вечно! Как герои 'Илиады' и 'Одиссеи'! Как Триста Спартанцев! (Дерьмо, это был неудачный пример). Как Десять Тысяч Бессмертных! (И это неудачный). Как Олимпийские Небожители! (Приторно как-то получилось, розовые сопли). Как трипак в заднице у шлюхи!
– ГЫ-ГЫ-ГЫ! – отвечали легионеры.
Тигробой прошелся вдоль рядов, придирчиво осматривая оружие и снаряжение. Двум-троим двинул в зубы – просто так, для профилактики. Одного огрел центурионовской дубинкой.
– Наша задача проста. Высадиться и убить всех чернозадых пунов. Потом убить еще раз. Все поджечь и взорвать. Обычно я добавляю 'ограбить и затрахать', но это дружественная планета. Поэтому аборигенки сами раздвинут ноги от благодарности, а их мужья закидают нас подарками!
– ГА-ГА-ГА! – отозвались легионеры.
– А теперь запевай! В честь нашего командира, самой лучшей императрицы Республики!
Один из легионеров тут же затянул:
