Пола взяла карточку и прочитала вслух:
– Самой очаровательной женщине на свете. Дэвид.
– Между прочим, на языке цветов кактус означает «постоянство», или «тепло», – заметил Брайан, заглядывая через плечо подруги.
– Как мило! – восхитилась Пола и почувствовала, что на глаза набегают слезы.
– Вот это да… – растерялся Брайан. – Никогда не мог заподозрить тебя в чрезмерной чувствительности.
– Я и сама не могла. Но это же мило?
– Конечно, мило! Я бы даже сказал, милее, чем громадный и жутко дорогой букет роз.
– Ну не скажи!
– Интересно, зачем Дэвид послал тебе сначала розы, а потом и кактус? – Брайан попробовал погладить его и тут же укололся.
– Розы мне прислал не Дэвид, а Тимоти, – спокойно сказала Пола.
– При чем тут Тимоти? – удивился Брайан.
– Ты, кажется, собирался на ланч? Так пойдем. Осталось всего-то полчаса.
– Но при чем тут Тимоти? – продолжал настаивать Брайан.
– Сейчас сядем, и ты все узнаешь. У тебя никогда не бывало такого, что ты загадываешь желание, а оно бац и сбывается?
– Ты загадала двух поклонников? Вот это темперамент! А ведь и не скажешь…
На последний комментарий Пола предпочла не обращать внимания.
– Помнишь, я тебе говорила, что мне нравятся Тимоти и Дэвид?
– Помню. Должен признаться, ты тогда меня шокировала…
– Я саму себя шокировала. Сейчас придем в кафе, и я тебе расскажу о том, что случайно услышала вчера… Вот где шок!
– Подслушала, – поправил ее Брайан.
– Нет, случайно услышала! – Пола смерила его возмущенным взглядом. – Если ты будешь мне хамить, я тебе вообще ничего не расскажу!
– Все, я умолк!
Брайан сделал жест, как будто застегнул губы на «молнию».
– Вот скажи мне, почему тебе всегда удается уйти от моего праведного гнева? – поинтересовалась Пола, с трудом сдерживая смех.
Брайан промычал что-то невразумительное, всем своим видом давая понять, что из-за застежки-»молнии» не может говорить нормально. Пола рассмеялась и сделала вид, что расстегнула «молнию».
– Считай, что ты прощен!
3
Пола с аппетитом принялась за торт, обильно политый шоколадным соусом и приправленный взбитыми сливками. Брайан с интересом посмотрел на подругу, уже поглотившую недельную норму.
– С тобой явно что-то не так, – наконец сказал он.
Пола удивленно посмотрела на Брайана.
– Ты никогда так много не ела! – пояснил он. – Просто удивительно: сколько тебя помню, ты всегда старалась ограничиться таким количеством еды, которое позволило бы тебе не упасть в голодный обморок до следующего приема пищи.
– Эллис иногда говорит довольно разумные вещи: нельзя отказываться от всего хорошего, что есть в нашей жизни. Иначе можно быстро получить депрессию. И потом, мне сейчас нужно восстанавливать силы.
– С чего бы это? – усмехнувшись, спросил Брайан.
– С того, что я много работаю.
– Вот это да! А до этого ты десять лет била баклуши и просто не зарабатывала себе на двойной кусок торта?
Пола тяжело вздохнула.
– Ты прав, кусок был явно великоват. Что-то мне нехорошо…
– Ох, Пола, в последнее время ты меня пугаешь.
– Пугаться особенно нечему.
– Действительно! – язвительно фыркнул Брайан. – Ты странно себя ведешь уже несколько дней. А теперь еще и этот обед, достойный Гаргантюа!
Пола еще раз тяжело вздохнула и с сожалением посмотрела на остатки торта.
– Только не говори, что ты хочешь его доесть! – взмолился Брайан.
– Значит, мне придется промолчать.
– Ладно, что у тебя случилось, Пола? – проникновенно спросил ее Брайан. – Ты очень беспокоишь меня в последнее время.
– Я сама у себя вызываю беспокойство. Во-первых, я начала понимать, что моя мама права.
– Вообще-то все нормальные люди понимают эту простую истину, когда заканчивается подростковый возраст, – ехидно заметил Брайан. – Тебе не кажется, что в тридцать…
– Мама права в отношении моей личной жизни, – сердито прервала его Пола. – Мне уже… не важно сколько…
– Боже мой, ты еще и принялась скрывать свой возраст! Пола, я оплачу услуги великолепного психотерапевта, если ты только согласишься сходить к нему!
– Перестань, Брайан! – Она недовольно поморщилась. – Так вот, мне уже тридцать два, а я до сих пор не замужем, у меня даже нет постоянного партнера!
– И что?
– И то, что я могу остаться старой девой!
Брайан выразительно хмыкнул.
– Почему ты смеешься? – удивилась Пола.
– Старой девой ты не останешься: у тебя уже нет одного существенного, просто жизненно необходимого для этого условия. Не буду уточнять какого, дабы не получить от тебя оплеуху.
– И правильно, – состроив зверскую рожицу, прорычала Пола.
– Что еще тебя беспокоит кроме комплексов среднего возраста?
– Одно вытекает из другого. Недавно я случайно услышала один очень интересный разговор. Это уже во-вторых.
– Тот самый разговор, который ты подслушала.
– Брайан! – возмутилась Пола. – Я же тебе уже все объяснила. И потом, скажем честно, я имела право знать содержание этого разговора, ведь речь шла обо мне.
– Кто-то из наших сплетниц перемывал тебе косточки?
– Стала бы я слушать такую чушь!
– Тогда что?
– Я услышала, как Тимоти и Дэвид договорились устроить соревнование за мою руку и сердце.
– Не понял? – удивился Брайан.
– А что тут непонятного? Оказывается, я нравлюсь им обоим, вот они и решили, что все должно быть честно. Как я поняла, у них одинаковое количество, скажем так, ходов. Они будут соревноваться честно, пока фантазия не иссякнет, а тогда мне поступят два предложения, и я должна буду решить, за кого же мне выйти замуж.
– Как я понял, ты позволила соревнованию начаться? И что ты намерена сделать, когда их фантазия иссякнет?
– Выбрать лучшего, – просто ответила Пола.
– Ты уверена, что это правильное решение? Разве ты любишь Тимоти или Дэвида?
– Нет, не люблю. Но ведь это не главное. Мне они симпатичны…
– Я помню, – прервал ее Брайан.
– Да, мне одинаково симпатичны и Тимоти, и Дэвид! Как я уже говорила, мне тридцать два, пора бы и
