— У тебя нет друзей?
— Есть, но у всех ужасный недостаток.
— Какой же?
— Жены. Женатый мужчина уже не может в пятницу вечером пойти к другу смотреть футбол. Есть, правда, Алекс, который тебя мне сосватал. Но он слишком увлечен работой и, готов поспорить, до сих пор сидит в своем офисе.
— А чем занимается загадочный Алекс?
— Подбирает персонал для ресторанного бизнеса.
— Неужели эта работа требует создания отдельной фирмы?
— Конечно. Потому что Алекс не просто подбирает кадры, а, что происходит довольно часто, сам их… как бы это правильнее выразиться… сам их создает.
— Я все равно тебя не поняла.
— Очень просто. В ресторанчике третьего или четвертого класса работает помощником повара никому еще не известный парнишка. Вдруг происходит волшебная встреча с мистером Миллером. Буквально через полгода парень превращается в одного из популярнейших шеф-поваров Далласа.
— А почему же тогда Алекса так ненавидят в ресторанах?
— С чего ты взяла, что его ненавидят?
— Когда Айра увольняла меня, она сказала, что я не оправдала ее доверия и что мистер Миллер слишком глуп, если считает, будто они бы не смогли со временем выяснить, что мы как-то связаны. В общем, меня обвинили в попытке промышленного шпионажа.
— Ну, милая, ты не права. Алекса не ненавидят, а просто недолюбливают. Правда, этому чувству подвержены все поголовно менеджеры по персоналу. Он имеет отвратительную привычку переманивать замечательных сотрудников из одного ресторана в другой.
— А почему Айра приняла меня за шпионку, засланную Алексом?
— Потому что надо же как-то узнавать, где работают лучшие люди. И, если с поварами все более или менее ясно, то с представителями прочих служб ситуация гораздо сложнее.
— Потому что их не знают?
— Нет, тех, кто уже чего-то добился, знают прекрасно. Я уже говорил, что наш бизнес не такой уж большой.
— Тогда в чем, собственно, заключается проблемная ситуация мистера Алекса Миллера? — с легкой иронией спросила Эмилия.
— В том, что в его интересах найти молодого и перспективного работника. Его и проще переманить, и стоить расторжение контракта с ним будет дешевле. А продать его можно дороже. Главное, доказать, что из него будет толк. У Алекса чутье на людей. Это ему очень помогает.
— То есть его работа — открывать звезды ресторанного бизнеса?
— Можно сказать и так.
— А разве Даллас настолько велик, что позволяет ему открывать новые имена так часто, чтобы хватало на жизнь?
— Алекс постоянно в разъездах по стране. Слышала о новом поваре в «Мехико»?
— О нем не говорит только ленивый! Особенно старается Элли, может, она уже положила на него глаз?
— Тогда парню не позавидуешь! Наша Элли всегда добивается поставленной цели.
— А как же ты?
— Что ты имеешь в виду? — Теперь пришла очередь Майкла удивляться сказанному.
— Ну, она же ведет на тебя охоту, а ты тверд как скала, причем совершенно отвесная.
— Почему отвесная?
— Потому что все ее попытки стекают по тебе, как по отвесной скале, не оставляя и следа.
— Эмилия, ты еще никогда не видела Элли в действии! Она просто развлекается, пытаясь изобразить бурную деятельность по моему обольщению! На самом деле у нее нет в отношении меня никаких далеко идущих планов. Если бы они были, я тебя уверяю, я бы не смог удерживать свои бастионы и недели! Мое падение было бы быстрым и в некоторой степени позорным.
— Да, Элли — женщина упорная. Это видно даже по ее работе.
— Полностью с тобой согласен. Хотя это и не по правилам, но я тебе скажу, что из всех моих подчиненных сравниться с ней сможешь только ты, да и то в очень отдаленном будущем.
— Спасибо, но давай вернемся к повару из «Мехико», а то мне как-то неудобно выслушивать комплименты от злобного и язвительного МГ.
— Неужели вы считаете меня злым и язвительным? — В притворном ужасе Майкл закатил глаза. Эмилия кивнула. — Пойду повешусь. Больше жить мне незачем, если уж самые дорогие мне люди считают меня тираном и деспотом, да еще и язвительным!
— Вешаться не стоит. Ты хоть и язвительный тиран, но платишь вполне приличные деньги. За эту милую сумму в ведомости мы сможем стерпеть многое. Даже тебя. — Помолчав несколько секунд, она добавила: — Но только если ты все же расскажешь мне о судьбе несчастного молодого повара.
— Несчастен он, вероятно, потому что его желает очаровать наша милая крошка Элли?
— Майкл! — воскликнула Эмилия. — Не тяни резину! Этого лично я тебе простить не смогу!
— Сдаюсь! — Он поднял руки вверх. — Так о чем это я? — Майкл заметил недовольный взгляд Эмилии и решил, что больше не стоит ее дразнить. — Этот алмаз наш общий знакомый выкопал в каком-то городишке на юге Оклахомы, где драгоценных ископаемых сроду не водилось. Он его старательно огранил. И явил миру чудо. Никому и в голову не приходило, что парнишка, делающий хот-доги и чизбургеры в придорожной забегаловке, всего через несколько месяцев станет одним из самых популярных поваров Далласа. Только Алекс разглядел в нем настоящий талант.
— Майкл, а ты ответишь мне на один очень личный вопрос?
— Только если ты согласишься со мной сегодня поужинать.
— А это не слишком большая цена за простой ответ?
— Ну так вопрос же личный!
— Хорошо. Я согласна, так и быть, предпочту тебя этим вечером телевизору или книге.
— Я польщен. Можешь задавать свой вопрос.
— Сколько я стою?
— Ты, что, собственно имеешь в виду? — Майкл явно пришел в замешательство.
— Сколько ты заплатил Алексу за то, что он предложил мою кандидатуру на вакантное место?
— Извини, но я тебя разочарую. Когда Алекс описал мне тебя, я сразу же ему сказал, что не буду даже приглашать тебя на собеседование. Но он настаивал. Вероятно, проявился его охотничий инстинкт. Алекс сказал, что не требует с меня денег не только по старой дружбе, но и потому, что обязан как-то помочь тебе. Насколько я понял, работу ты потеряла из-за него?
— Не совсем так. Работу я потеряла из-за собственной неуклюжести. А Алекс как раз является в данной ситуации пострадавшим. Я вывернула полный поднос на его брюки. А он вместо того, чтобы негодовать, принялся защищать меня перед Айрой. Но я рада, что попала к тебе. Это то, о чем я мечтала всю свою сознательную жизнь.
— Я рад, что мы с тобой так быстро поладили. А как продвигается твой проект?
— Замечательно! Послушай, какой я придумала слоган: «Что тебе нужнее?». А на плакате под надписью будет изображено типичное такое ресторанное блюдо под крышкой или поднос, из-под которого свисает какой-нибудь браслет с камушками. А если ты решишь идти еще дальше, то отлично будет смотреться маленький каменистый островок, а на нем высохший скелет, возле которого стоит сундук с драгоценностями.
— Детка! Ты принесешь мне такой доход, что остальные просто лопнут от зависти, особенно Айра, которая тебя пропустила! Алекс еще пожалеет, что свел тебя со мной! Разрабатывай концепцию. В понедельник пойдешь со мной на встречу с заказчиком.
— Но я не умею говорить с заказчиками!
— А тут особого умения и не надо. Главное, ты знаешь, чувствуешь то, что от тебя хотят. Так что сможешь им это объяснить, даже если клиенты сами до сих пор не поняли, что им нужно.
