станет ее мужем, у них родятся дети и будет крепкая и дружная семья. Но мужчина не спешил, и Анабель решила оставить эти мечтания. Она не любила тратить время попусту.
– Посмотрела бы на свою сестру, – с укором сказала Лора. – Двадцать один год, а уже собралась замуж.
– Разве можно сравнивать меня и Сьюзи! – Анабель рассмеялась. – Она ведь у нас красавица и умница.
– Тебя тоже природа не обделила, – заметила подруга. – И, кстати, многие мои знакомые мужчины говорили, что ты привлекательнее Сьюзи, уж слишком много она о себе воображает.
– Сьюзи ничего не воображает. Она на самом деле достойна лучшего.
– А почему ты недостойна?
У Анабель не было ответа на этот вопрос.
– Подумай о том, что у тебя и Сьюзи одна мать. Разве тебе не говорили, что ты очень на нее похожа?
– Говорили.
– А разве Сьюзи не похожа на вашу маму?
– Похожа.
– И, между прочим, сразу видно, что вы сестры.
– Это тебе видно, потому что ты нас обеих знаешь с пеленок. А посторонние не верят, что она моя сестра. У нас ведь даже фамилии разные.
Отец Анабель умер, когда девочке было шесть лет. Ирен, ее мать, во второй раз вышла замуж через девять лет. Отчим даже не попытался стать для Анабель вторым отцом, за что девочка была ему благодарна. Пусть о родном отце у Анабель сохранились смутные воспоминания, но она бы не простила Адену, новому мужу матери, попытки занять место папы. Зато Аден стал для падчерицы другом и советником. Анабель относилась к нему, как к близкому родственнику, и всех это устраивало.
Рождению Сьюзи Анабель радовалась елва ли не сильнее Ирен и Адена. Она с первого же дня взяла на себя большую часть забот о малышке, ведь мать долго оправлялась после тяжелых родов. А потом для всех как-то стало привычным, что Анабель меняет Сьюзи подгузники, кормит из бутылочки, учит ходить и говорить, водит в школу, помогает с домашними заданиями, дает советы, как вести себя с мальчиками… Иногда Адена и Ирен это пугало. Они видели, что Анабель слишком много сил вкладывает в сестру, ради нее отказываясь от личной жизни, а потому Аден настоял, чтобы учиться Анабель отправилась в Бостон. Аден любил падчерицу и надеялся, что вдали от обожаемой сестры Анабель займется собой, сделает карьеру, выйдет замуж и порадует их внуками. Но Анабель так привыкла отказывать себе во всем, что не стала менять образ жизни. Нет, она встречалась с парнями, один раз ее роман продлился почти полгода, но Анабель читала слишком много сказок младшей сестре, когда остальные девочки постигали азы макияжа, и она все ждала принца, а их, как известно, на всех не хватает.
Тем временем Сьюзи расцвела, превратилась в первую красавицу их небольшого городка и даже стала королевой выпускного бала. Анабель постоянно сравнивала себя с сестрой и понимала, что проигрывает. Когда Сьюзи исполнилось восемнадцать, Анабель окончательно убедилась в том, что она дурнушка, искренно порадовалась сестре-красавице и отказала себе в будущем. В сказках принцы приходят к красавицам. Значит, если кто-то и достоин принца, то только ее Сьюзи.
Аден схватился за голову, когда понял, что случилось. Он чувствовал и свою вину: в их семье младшей дочери уделялось слишком много внимания. Теперь раз в неделю Аден пытался на пару с женой убедить Анабель изменить свои взгляды на жизнь. До сих пор им это не удалось.
– Знаешь, мне иногда кажется, что тебе нужно сходить к психоаналитику – у тебя в голове такой бардак! – Лора осуждающе покачала головой. – Вот скажи мне, что важного в твоей жизни случилось за ту неделю, что мы не виделись?
– Вчера была премьера нашей пьесы и выпускной бал.
– Опять! Об этой пьесе я слышу вот два месяца. Ты стала типичным синим чулком: живешь только своей работой, на мужчин внимания не обращаешь…
– Лора, на кого обращать внимание? – перебила ее Анабель. – Легко влюбляться, когда тебе двадцать и мир кажется нежно-розовым. А мне уже тридцать шесть, я кое-что знаю о жизни и прекрасно понимаю, каким хочу видеть своего избранника.
– Если ты все так хорошо понимаешь, почему же ты ищешь принца?
– Я устала от этих разговоров. Может быть, ты позвонишь Адену и вы обсудите эту тему без меня? Да, Лора, ты совершенно права, моя проблема в том, что я ищу принца, а принцев мало, слишком мало. Но на меньшее я не согласна.
– То есть ты согласна остаться до конца жизни одной, без детей?
– Ну, для того чтобы появился ребенок, мужчина нужен минут пятнадцать. А при современных возможностях медицины я с ним могу никогда и не встретиться.
– Можно подумать, ты пойдешь на это! – фыркнула Лора.
Анабель тяжело вздохнула. Подруга права. Она не станет заводить ребенка неизвестно от кого, как спасение от одиночества. Уж лучше кошка. Значит, ее судьба – школьные спектакли, бесконечные сочинения и задушевные беседы с учениками. На самом деле, не такая уж и плохая судьба.
– Тебе нужен безукоризненный мужчина, и при этом ты готова смириться с неполноценной жизнью.
– Мне моя жизнь кажется полноценной.
– Ты можешь сколько угодно обманывать себя, но меня тебе обмануть не удастся. – В голосе Лоры звучала горечь. – На самом деле ты привлекательная женщина, и еще очень долго на тебе будут задерживаться восхищенные взгляды мужчин.
– Что-то я не замечаю у своих ног штабелей поклонников.
– Просто твоя красота неброская, ее замечают лишь те, кто умеет ценить в женщине душу, а не кукольное личико. Мне так жаль, Анабель, что ты не понимаешь этого. Но я все же надеюсь, что когда- нибудь и к тебе постучится любовь. Тогда ты потеряешь голову, забудешь все свои мечты о принцах и отправишься в шалаш с каким-нибудь неформалом.
– Ну и пророчества у тебя! – Анабель передернуло. – Уж лучше остаться старой девой.
Лора покачала головой.
– Не лучше. Ты хоть когда-нибудь влюблялась?
Анабель пожала плечами.
– Да все как-то не до того было… Сначала Сьюзи была слишком маленькой, ты же знаешь, первые полгода, пока мама то и дело лежала в больнице, в основном я ухаживала за ней, потом учеба, работа в сиротском приюте – не лучшее место для романтических мечтаний…
– А потом все как-то само собой затихло, – подытожила Лора. – И все же, может быть, ты попробуешь просто встречаться с мужчинами? Я знаю одного замечательного и интересного человека, уверена, он тебе понравится. Конечно, не принц, но вполне потянет на джентльмена.
– Лора, я очень ценю твою заботу, однако предпочитаю сама устраивать свою жизнь.
– Если дело будет продвигать такими же тепами, ты ничего не добьешься и через сто лет. Ладно, что об этом говорить. – Лора обреченно махнула рукой. – Чем ты собираешься заняться на каникулах?
– Через неделю свадьба Сьюзи. Потом я погощу у мамы и Адена, может быть, куда-нибудь съездим.
– Ясно. Значит, так: через одиннадцать дней я уезжаю в Ливерпуль.
– Куда?!
– В Ливерпуль, город есть такой в Великобритании.
Изумлению Анабель не было предела. Конечно, Лора была способна на неожиданные (и часто необдуманные) поступки, но переехать в другую страну – это было слишком даже для нее.
– Что ты там забыла?
– Свою любовь. – Лора смущенно отвела глаза и покраснела.
После сообщения о Ливерпуле Анабель казалось, что подруга уже ничем не сможет поразить ее. Они дружат так долго, что многие не верят, и вот увидеть своими глазами, как Лора краснеет… Это что-то!
– Мне кажется, я что-то пропустила, Лора?
– Я собираюсь замуж.
– Поздравляю! Я так рада за тебя! Наконец-то Джимми решился на этот шаг. Но при чем здесь
