– Я уже и не помню, – призналась Мэгги, – это было давно, да и не поможет в поисках работы. Не всем повезло так, как тебе, Брен: и денег одолжили на открытие собственной фирмы, и на ноги встать помогли.
Бренда молча отпила чай, глядя на подругу.
– Нет, что ты, я не пытаюсь сказать тебе гадость. – Мэгги примирительно накрыла руку Бренды своей ладонью. – Наоборот, восхищаюсь. Сумела развить собственный бизнес, вложения в тебя наверняка уже многократно окупились. А я… Не думаю, что готова руководить людьми, с утра до ночи помышлять о благе фирмы, да к тому же и денег-то лишних у меня нет. Брать кредит в банке? Сначала надо разобраться с машиной. Ладно, Брен, ты меня не слушай. Что-нибудь наверняка подвернется. Пригласила тебя поужинать, а сама ною без остановки. Просто как-то накопилось внутри и разом навалилось на плечи.
– Понимаю, – мягко сказала Бренда. – Но, может быть, мы что-то придумаем.
– Может, и придумаем, – согласилась Мэгги. Ее карие глаза потеплели, к ним вернулся живой блеск. – Прости, что вывалила на тебя все это.
– Глупости. Ты симпатичная и смышленая девочка, рано или поздно у тебя все будет хорошо.
– В том-то и дело, что лучше рано, чем поздно, – вздохнула Мэгги. – Пока я борюсь за выживание, проходят лучшие годы моей жизни. А хочется получать удовольствие не в будущем, а уже сейчас. Тебе, Брен, и это удается. Ходишь по клубам, выставкам, встречаешься с мужчинами, даже не можешь выбрать для себя одного из них.
– Давай я возьму тебя с собой на выставку, – фыркнула Бренда, и тут ее осенила занятная идея. Вслух, однако, она не стала ее озвучивать и лишь сказала: – Ладно, уже поздно. Давай допьем чай и будем расходиться. У меня еще остались кое-какие дела.
– Вечный труженик, – улыбнулась Мэгги. – Давай, как скажешь.
15
Мэгги уехала, а Бренда осталась. Она сослалась на то, что ей необходимо сделать телефонный звонок.
Она набрала номер Патрика. Патрик отозвался не сразу…
– Да? – сказал он по ту сторону трубки, переводя дыхание.
Уж не от девушки ли я его оторвала? – подумала Бренда, и ей стало смешно.
– Привет. Прости, что отвлекаю. Ты занят?
– Бренда! Какого черта? То есть… куда ты пропала? Я не занят. Немного упражнялся с гантелями, засиделся перед компьютером. Но ответь мне – куда ты делась? Я два дня названиваю тебе на мобильный, а ты не отвечаешь. Я забеспокоился и позвонил тебе на работу. Некая Гленн заявила, что она не уполномочена соединять с тобой. Кто она вообще такая?
– Мой ассистент.
– У тебя есть ассистент? – удивился Патрик.
– И целая фирма в придачу.
– Стоп, так ты, оказывается, владеешь своей собственной компанией?
– Да, – призналась Бренда, – владею. Ну и что из этого?
– Да ничего, – помолчав, ответил Патрик. – Ты думала, что меня что-то должно смутить? Я догадывался, что дела у тебя идут вполне успешно. Это было видно и по тому, как ты привыкла жить. А уж принадлежит ли тебе какая-то компания, являешься ли ты ее совладельцем или же просто высокооплачиваемым наемным работником – для наших отношений это не играет роли, согласись.
Для наших отношений… – отметила про себя Бренда.
– Но речь не об этом. Куда ты пропала?
– Работала.
– Приятно слышать. Значит, ты от меня не пряталась?
– Да ни от кого я не пряталась! – не выдержала Бренда. – Или, если хочешь, спряталась – спряталась от всего мира. Мне необходимо было уединение. У меня сейчас имеются все шансы для того, чтобы провалить один очень важный для меня проект.
– Могу я узнать, что это за проект?
– Нет. Не можешь.
Патрик вздохнул.
– Ладно… Могу я хотя бы увидеть тебя?
– Ты соскучился?
– Очень, – признался он. – Часто думал о тебе с того момента, как мы расстались после путешествия. Сначала и на меня свалилось много работы. Пришлось даже взять часть работы на дом, что я, честно говоря, ненавижу.
– Да, я помню, – улыбнулась Бренда, – ты рассказывал об этом.
– Но я позвонил тебе, как только освободился. Хотел пригласить в аквапарк, в картинную галерею, на дегустацию вин… куда-нибудь. А ты разве не скучала по мне?
– Не знаю, – выдавила из себя Бренда, – я была слишком занята, чтобы думать о чем-то другом, помимо работы.
– Понимаю, – грустно сказал Патрик. – Что ж… звони мне, когда освободишься. Буду рад слышать твой голос.
– Подожди… Я как раз хотела спросить, не согласишься ли ты со мной поужинать. Вернее, я уже поужинала, но готова выпить еще кофе или съесть десерт. Составишь мне компанию?
– Еда – это хорошо, – согласился Патрик, – а то с моим сумасшедшим ритмом жизни я уже и забыл, когда в последний раз по-человечески обедал.
– Небось, на бегу ел гамбургеры? – поддразнила Бренда.
– Конечно нет. Грыз сухари и жевал луковицу.
Бренда ахнула.
– Издеваешься?!
– Конечно да! Диктуй адрес, куда мне ехать.
Бренда продиктовала.
– Через полчаса буду, – сообщил Патрик, – вот только забегу в душ и переоденусь.
Он отключился. Бренда положила перед собой телефон и засмеялась. Она отметила в Патрике какие-то новые, не свойственные ему нотки – сарказма, иронии и независимости. Это было в нем всегда или же он просто начал демонстрировать характер, показывать зубы? Что ж, он приятно удивил.
Вот только чем ей сейчас заниматься целых полчаса? Пить кофе? Тогда она уже не сможет на него смотреть, когда приедет Патрик, и ему придется поглощать пищу без компании.
Бренда пожалела, что у нее нет с собой увлекательной книжки – романа или фантастической повести. На худой конец сгодился бы любой глянцевый журнал. Бренда с сожалением подумала о том, что редко балует себя спокойным, вдумчивым чтением книжных новинок или хотя бы развлекательных журналов.
Она вытащила из сумки блокнот, ручку и попыталась продолжить занятие, которое прервала в офисе. Принялась записывать обрывки мыслей, наброски фраз, слоганы и идеи для возможной рекламной кампании продукции Лэнгдона. Сейчас мысль шла лучше. Видимо, после сытного ужина и отвлекающей беседы Бренда, отдохнув, почувствовала себя лучше. К ней вновь вернулась способность мыслить творчески.
Но, перечитав написанное, она поняла, что все это не то. Вряд ли Лэнгдона зацепит хотя бы что-то из намеченного. Бренде требовалась идея, которая вдохновила бы не только ее саму, но и Ральфа Лэнгдона, и сотни покупательниц – потребительниц помады, румян, лосьонов, тоников и кремов. Нужно было что-то стильное, изящное, тонкое и вместе с тем привлекательное в своей простоте.
Пока Бренда ломала голову, прошло время. В дверях ресторанчика появился Патрик. Бегло оглядев зал, он заметил Бренду и направился прямиком к ней.
– Привет!
– Привет. Что это?…
