– Да? – с трудом выдавила из себя Бренда, дотянувшись до трубки.
– Дочка, доброе утро!
– Папа?!
– Да, а почему ты так удивлена?
– Не ожидала твоего звонка…
– Ты давно не звонила мне. Даже на уик-энд. Решил проведать тебя, сам позвонил узнать, как твои дела. Как фирма?
– Ой, папа… Я еще сплю. Который час?
– Детка, уже начало двенадцатого. Скоро полдень…
– Как полдень?!
Вот тут Бренда проснулась окончательно.
– Я сначала позвонил тебе в офис, – улыбнулся отец, – но твоя Гленн ответила мне, что ты еще не появлялась. Я решил, что ты, наверное, на какой-нибудь важной встрече. Позвонил попозже, но тебя все еще не было. Тогда я позвонил тебе на домашний – и вот говорю с тобой. Бренда, ты что, проспала?
– Да, кажется… Папа, я больше не могу говорить! Мне нужно срочно ехать на работу!
– Не спеши так. Пожара нет. И большой беды не случилось. Гленн заверила меня, что фирма работает как часы. Часики тикают, все спокойно, тебя почти никто не искал. Еще пару часов твоя компания проживет без тебя. Бренда, детка, если у тебя нет никаких важных дел до обеда, может, ты уделишь старику отцу часик твоего драгоценного времени? Давай позавтракаем вместе…
– Да ладно тебе, папа, – растроганно пробормотала Бренда, – скажешь тоже – «старику». Да, конечно, позавтракаем вместе. Ты знаешь уютное местечко?
– По правде говоря, я тут увлекся японской кухней… Может, мы с тобой могли бы…
Бренда поспешно перебила папу:
– Как насчет итальянской кухни? Мне необходимо как следует подкрепиться!
– Только не пицца, – проворчал отец.
– Конечно, не пицца, – согласилась Бренда. – Паста или лазанья.
– Но только овощная!
– Хорошо, с овощами.
– Ты же знаешь, дочка, в моем возрасте уже надо следить за весом и питанием. Да и тебе, кстати, не помешает…
– Папа, не начинай.
– Значит, через сорок минут.
– Да, через сорок. В кафе «Паста гуд».
– Гуд, – добродушно согласился отец, и Бренда повесила трубку.
Пришлось собираться с рекордной скоростью. Бренда запихнула себя под прохладный душ, оперативно помыла голову, кое-как высушила волосы феном, придала форму бровям, натянула джинсы и кардиган поверх ажурной кофточки. Во время сборов она отчитывала сама себя, ни на минуту не прекращая действий:
– Мало того что ты успела натворить за вчерашний вечер. Ты еще благополучно не завела будильник и в результате проспала! Вот когда можно порадоваться, что ты не подчиненная, а босс! Однако перед сотрудниками стыдно. Хотя, впрочем, чего это я должна стыдиться? Может, я и вправду была на важной встрече! Я прихожу в офис тогда, когда это мне удобно. А встреча с отцом – это важная встреча! Именно папа дал мне денег на открытие собственной фирмы. Другими словами, сейчас у меня важное дело – завтрак с папой!
Завершая этот экспрессивный монолог, Бренда схватила сумочку, ключи от машины и выскочила из дому, на ходу дожевывая апельсин. Ей требовалось съесть хоть что-то, чтобы с похмелья не кружилась голова и не тошнило. Цитрусовые прекрасно справлялись с этой задачей.
Ровно через сорок минут Бренда, вознося небесам благодарность за отсутствие пробок и наличие зеленых светофоров на дорогах, сидела за столиком в опрятном итальянском кафе «Паста гуд». Отец появился примерно через три минуты.
– В этот раз я была точнее! – Бренда подставила ему щеку для поцелуя, а затем поцеловала его в ответ.
– Ах ты, мой сорванец! – засмеялся тот. – Никогда не упустишь случая посоревноваться с отцом. Ты уже выбрала, что будешь есть?
– Конечно, – кивнула Бренда. – Тальятелли с белыми грибами, вишневый штрудель, только без мороженого, и апельсиновый сок.
– Простите, – вступил официант, который принимал у них заказ, – мы не подаем штрудель без мороженого.
– Но я не хочу мороженого, – с видом оскорбленной невинности заявила Бренда. – Разве сложно подать штрудель без него?
– Но наш повар…
– Несите, – благодушно проговорил ее отец, поглаживая усы, – несите ваш штрудель с мороженым. Бренда, я сам съем твое мороженое. Разве я могу не помочь дочери в этой малости? Несите, а еще принесите фетуччини, зеленый салат с помидорами и морковный сок.
Официант отошел. Отец мягко сказал:
– На будущее, Бренда: если ты хочешь стать хорошим руководителем, то…
– То что, папа? – подняла на отца серые, словно грозовые, глаза Бренда.
– Не создавай конфликты там, где этого можно избежать. Я не ругаю и не поучаю тебя. Просто учти на будущее.
Знал бы ты… – подумала Бренда.
Ей вдруг мучительно захотелось рассказать отцу о своих проделках. Понял бы он? Принял бы он ее такой, какой она была совсем недавно? Осудил бы или поддержал? Осудил бы Ральфа за его раздражающее, нелогичное, непоследовательное и провокационное поведение? Дал бы ей хороший совет, как завоевать Ральфа Лэнгдона?
А как ей требовалось его завоевать? В каком качестве? Как мужчину? Как перспективного делового партнера? Как партнера и любовника? Одобрил бы отец то, что Бренда пыталась смешать работу и личную жизнь? Да еще сделать это таким непростительным образом?
– Кстати… – Отец отхлебнул свежевыжатый морковный сок, чуть поморщился, добавил в него сливки из кувшинчика, размешал, снова отхлебнул, улыбнулся, теперь уже вполне довольный, И продолжил: – Я недавно говорил с Брентом.
– Вот как? – рассеянно отозвалась Бренда.
– Он рассказал мне, что ему удалось свести тебя с Ральфом Лэнгдоном.
– Свести?
– Ну, он же помог вам наладить контакт?
– Э-э-э… Да, конечно.
– Брент был очень рад, что ему удалось помочь тебе.
– И я рада, папа. Честно, очень рада.
– Мы оба считаем, что партнерство с бизнесменом такого уровня, как Лэнгдон, способно вознести тебя на новую высоту. Вы уже обсудили все детали вашего сотрудничества?
– Я… э-э-э… Да, мы как раз недавно встречались по поводу обсуждения деталей. И вскоре предстоит новая встреча.
Бренда опустила глаза, уткнула взгляд в свой стакан с соком, попыталась скрыть свое смущение и свои мысли.
Ну вот, еще и со стороны Брента получен сюрприз. Бренда была удивлена – но, с другой стороны, чего она хотела? Брент был искренне рад помочь ей… Вернее, он считал, что здорово помог сестре завязать знакомство с Ральфом, и не видел ничего плохого в том, чтобы поделиться этой новостью с отцом Бренды. Значит, и отец, и Брент пребывают в счастливом неведении относительно авантюры их прелестной малышки. Что ж, Ральф предупреждал Бренду, что он не любитель разносить грязные сплетни. Честь ему и хвала. Ему достаточно унижения неугодного ему объекта. Ну, может, это слишком сильно сказано, но…
