сработать. А если и это не сработает, то ей будет уже все равно, как она выглядит в глазах Лэнгдона.
Бренда поднялась со своего места и, стараясь идти как можно ровнее, не шатаясь, подошла к Лэнгдону, который с невозмутимым спокойствием взирал на нее. Теперь уже – снизу вверх.
Бренда улыбнулась как можно обворожительней, а затем безо всяких церемоний присела на подлокотник стула Лэнгдона.
– Тебе надоело на своем месте, Бренда?
– Нет. Не надоело.
– Но я хорошо слышу тебя и отсюда. Ты не хочешь вернуться на свое место? Ты еще не доела десерт.
Он невыносим! Что ж, если то, что она задумала, ей удастся, то он забудет и думать о том, чтобы впредь указывать ей на какое-то там «ее место»! Словно преподаватель, распекающий нерадивую ученицу.
Нужно, подумала Бренда, казаться как можно более естественной и откровенной.
– Мне гораздо интереснее здесь, – призналась она, слегка наклоняясь к уху Ральфа.
– Замечательно. Пусть так, только не дыши мне в ухо.
Честное слово, так бы его и убила!
– Это ты во всем виноват, Ральф.
– Я?
Наконец-то! Кажется, впервые за весь вечер в голосе Лэнгдона промелькнули нотки удивления.
– Я?…
– Да, ты, – подтвердила Бренда.
– В чем же таком я виноват?
– Тебе не следовало встречать меня подобным ужином. Совсем не следовало.
Ральф слегка пожал плечами.
– Не вижу ни единой причины, почему я не мог это сделать. Я всего лишь встретил и принял на должном уровне своего будущего партнера по бизнесу, преуспевающую молодую бизнес-леди. Если ты подумала о чем-то ином, Бренда, то, боюсь, ты ошибаешься.
– Брось, Ральф. Кому ты вешаешь лапшу на уши?
– О чем ты?
– Эти свечи, это коллекционное шампанское. Устрицы, морепродукты, фрукты. Прости, но это смахивает не на деловой ланч и даже не на деловой ужин. Я вообще не вижу в этой обстановке ничего делового. Пусть ужин и сервирован в библиотеке. Десятки мелочей и деталей кричат о том, что тут тщательно готовилось свидание…
– О чем ты говоришь? – изумился Ральф.
– Ты знаешь о чем, – прошептала Бренда.
– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты толкуешь, – спокойно сказал Лэнгдон. Свободной рукой (на второй повисла Бренда) он поднял пузатый бокал с виски и сделал небольшой глоток. Задержал на языке, желая распробовать жгучий вкус.
– Давай на время забудем о делах, – шепнула Бренда. – Бизнес никуда не денется. Торопиться некуда. Давай просто проведем прекрасный вечер… наедине. У нас есть для этого все условия…
– Да, но у нас нет для этого ни малейших предпосылок.
Лэнгдон внезапно стал сух, сдержан – сама невозмутимость.
– Неужели тебя не влечет общество красивой девушки?
Бренда склонилась к Лэнгдону еще ниже.
– Ради бога, ты щекочешь мне ухо своим шепотом.
– Я изложу тебе все свои идеи… Но, может быть, тебя больше заинтересует идея заняться любовью у догорающего камина?
– О чем ты толкуешь?
– О том, чтобы подарить друг другу нежность.
Бренда попробовала расстегнуть тугую пуговку на льняной рубашке Ральфа. Ее постигла неудача, пуговица не поддавалась. Ральф, вместо того чтобы помочь ей, накрыл ее руку своей рукой.
– Оставь в покое мою рубашку.
Бренда не могла понять, что было не так. Призывные слова не сработали. Ее гипнотический взгляд, перед которым до сих пор не мог устоять ни один мужчина (разумеется, из тех, которые интересовали саму Бренду), не срабатывал. Тихий шепот, аромат ее духов, соблазнительные линии ее губ, изящные очертания плеч – все это не срабатывало. Бренда не понимала, что ему нужно.
– Пожалуйста, – сделала она еще одну попытку, – сейчас я хочу узнать тебя лучше, не просто как партнера по бизнесу. А как мужчину… Меня тянет к тебе, так позволь дать этому волю.
– Ты пьяна, Бренда, – спокойно ответил Ральф. Еще один глоток виски.
Бренда покачала головой. Ее пиджак давно висел на спинке стула. На ней оставался эластичный топ с круглым вырезом. Бренда потянула топ с плеч, обнажилась красивая шелковистая кожа. Когда стала видна ложбинка между полушариями груди, Ральф решительно покачал головой и рывком натянул топ обратно на плечи Бренды.
– Хватит, – сообщил он. – Ты провалила свой экзамен.
– Что? О чем ты говоришь? Какой экзамен? – недоумевающе поинтересовалась Бренда.
Ральф стащил ее с подлокотника, и она очутилась у него на коленях. Но радоваться было рано. Подбородком она ощущала прикосновение его взъерошенных волос. Она чувствовала исходивший от него терпкий, едва уловимый запах одеколона и дорогого геля для душа. Он обнимал ее за талию, но говорил при этом слова, которые противоречили всему происходящему:
– Признайся, Брен, у тебя на самом деле нет никаких идей.
Что Лэнгдон себе позволяет? Так ее может называть только троюродный брат Брент…
– Ты явилась сюда лишь с одной целью – соблазнить меня. Ведь так?
– Во всем виновато шампанское, – пробормотала Бренда. – Я ведь говорила тебе, что не хочу пить?
– Бренда, ты явилась сюда без малейшей идеи в своей замечательной светлой головке.
– Почему ты так решил? Я сейчас…
– Не надо ничего. У тебя уже был шанс. Ты с позором провалила его. Бренда, ты сама заявляла, что ты профессионал. И я почти поверил в это, почти поверил тебе, что это действительно так. Ты приехала, но не принялась излагать с порога свои наработки. Мы выпили, поели, но даже тогда ты не пожелала мне что- либо рассказать. Бренда, ты в самом деле профессионал… По крайней мере так утверждают твои заказчики. Если бы у тебя были хорошие идеи, ты выложила бы мне их все до единой, как только явилась сюда.
– Ты… ты угадал, – подавленно пробормотала Бренда.
Она сделала попытку подняться, но Ральф не разжал руки. Он не хотел отпускать ее.
– Мне не нужно было угадывать. Это очевидно. Ты попыталась спасти положение, переспав со мной. Ты думала, я растаю – и тебе все сойдет с рук. Но, Бренда, я не из тех мужчин, на которых женские штучки действуют безотказно. Задравшаяся юбка, взгляд из-под ресниц, призывная улыбка. Это работает с зелеными юнцами, у которых молоко на губах не обсохло. С глупыми мужчинами средних лет. Словом, со всеми теми, кого может обвести вокруг пальца любая смазливая куколка. Чтобы перехитрить меня, Бренда, чтобы заинтересовать, нужно нечто большее, чем набор типичных женских уловок.
– Да пошел ты!
Бренда покраснела мучительно и густо. На этот раз Ральф дал ей подняться.
– Двойное фиаско, – пробормотала она, падая на свой стул.
Она не желала говорить этого вслух, слова вырвались у нее невольно. Но Лэнгдон услышал их. И подхватил:
– Да, Бренда. Ты оплошала как профессионал. Ты потерпела поражение как женщина. Думаю, этот случай запомнится тебе надолго. Впредь ты будешь умнее.
Бренда размышляла, чем лучше запустить в Ральфа – недоеденным десертом, гусиной печенью или, не мелочась, бокалом? По крайней мере придется постараться, чтобы отстиралась его шикарная льняная рубашка.
– Но я дам тебе последний шанс, – неожиданно повернул свою речь Ральф. – Как… как профессионалу.
